夏日的清晨，天光亮的早。镇东头那棵大槐树下的早市已是人声鼎沸，水灵灵的青菜、还带着泥土的萝卜、活蹦乱跳的河鲜、以及各式各样的日常用品摆满了道路两侧。几个相熟的妇人挎着菜篮，一边精挑细选，一边交换着镇上最新鲜的谈资，这是清水镇每日伊始最富生机的信息集散地。
“瞧见没？今早我路过归云客栈，秦掌柜那脸色，红润得跟擦了胭脂似的！啧，看来林大夫这‘药’开得是真对症！” 一个穿着藏青布裙的妇人压低声音，挤眉弄眼地说道，引来一阵心照不宣的低笑。
“可不是嘛！前两天晚上看戏，我可瞧得真真儿的，两人虽没挨着坐，但那眼神啊，黏糊得能拉丝儿！” 另一个快嘴的李婶立刻接口，语气里满是洞察一切的得意，“要我说啊，这层窗户纸迟早得捅破，就看他俩谁先绷不住！”
“年轻人脸皮薄呗！” 第三个妇人总结道，随即话锋一转，“哎，说到看戏，那晚的《狸猫换太子》是真不错，那老生嗓子亮堂！就是我家那口子，看到一半就鼾声如雷，真是煞风景！”
众人一阵哄笑，话题又从风月情长转到了家长里短、戏剧评说。聊着聊着，便自然而然地提到了即将到来的中元节。
“眼瞅着就要中元节了，今年你们家准备去哪儿烧纸？” 李婶问道，手里拿起一把小葱掂量着。 “老地方呗，镇子南边那条小河沟旁，清净。得给我那早走的公婆多备些金银元宝，他们在下面手头也宽裕点。” “我们打算去西山脚，听说那儿离‘那边’近，心意容易到。还得给路边的孤魂野鬼也撒点纸钱，积点阴德……”
这时，众人的目光落在了旁边一位穿着绸缎衣裙、气质明显与其他妇人不同的中年女子身上，她正是周文博的母亲，周夫人。只是她今日眉宇间锁着一缕挥之不去的愁云，挑选蔬菜也有些心不在焉。
“周夫人，”李婶关切地凑近，“文博少爷……这几日可好些了？瞧着您这脸色，是不是孩子还没缓过劲儿来？”
周夫人闻言，重重地叹了口气，将手里的一根黄瓜又放回了摊上，愁容满面：“快别提了！还是那样！整天没精打采的，饭也吃得少，把自己关在房里，要么对着账本发呆，要么就望着窗外愣神。问他怎么了，只说没事。这孩子，从小到大都没这么蔫儿过，真是愁死我了！” 她语气里充满了母亲的焦虑与无助。
几个妇人交换了一下同情的眼神。她们或多或少都听说了周家少爷似乎情场受挫，具体缘由不清，但看他这模样，怕是病得不轻。
“这孩子，心思重啊。” 一个年纪稍长的婆婆拍了拍周夫人的手，“年轻人，谁还没个钻牛角尖的时候？光靠他自己闷着可不行，得有人开解开解。”
快嘴李婶眼睛一亮，立刻献计：“对啊！周夫人，您怎么没想到去找秦掌柜或者林大夫呢？文博少爷跟他们都熟络！秦掌柜爽利，会开导人；林大夫就更不用说了，医术好，人也沉稳，说话在理儿！让他们去跟文博少爷聊聊，保不齐比咱们在这儿干着急强！”
周夫人一听，如同拨云见日，黯淡的眼睛瞬间亮了起来：“对对对！李婶你说得在理！我怎么就没想到呢！我这就去，先去归云客栈找月娥说道说道！” 她也顾不上买菜了，提着空篮子，匆匆忙忙便朝着归云客栈的方向赶去。
…………
与此同时，济世堂内已开始了新一日的忙碌。药香弥漫，闻之令人心神宁静。
王老郎中端坐在诊案后，为前来求诊的镇民号脉，神情专注。而林安则在一旁的药柜前，一边熟练地按照师父开出的方子抓药、称量、包好，一边不时低声回答身边阿竹提出的问题。
经过老鸦坡的生死考验与这段时间的沉淀，王老郎中明显对两个徒弟的要求更加严格了。尤其是对林安，除了日常问诊，还会抽出时间考校他更深奥的医理，让他研读那些藏在箱底、纸张都泛黄了的孤本医书。林安深知王老郎中用意，教什么学什么，毫无怨言，沉静的眼眸中是对医术日益精进的渴求。
而阿竹的变化更为显着。那个曾经坐不住、总想偷溜出去玩的皮猴仿佛一夜之间长大了。他不再需要师父催促，每日天不亮就起身背诵《汤头歌诀》，辨识药材时也更加一丝不苟。此刻，他正抱着一本厚厚的《本草纲目》，指着上面一幅复杂的植物图谱，小声向林安求证：“林安哥，你看这个，‘鬼箭羽’，书上说它‘破血通经，追风止痛’，是不是和咱们常用的‘鸡血藤’功效有些相似，但又更峻猛些？”
林安停下手中的戥子，凑过去仔细看了看，耐心解释道：“相似，却不同。鬼箭羽破血之力更强，常用于症瘕积聚，痹痛剧烈者，但耗气伤血，用量需极谨慎。鸡血藤则偏于养血通络，更为平和。二者犹如军中先锋与后勤粮草，各司其职。”
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