“那么，关于战后领地的重新划分…”
一位头发梳得一丝不苟、保养得宜的伯爵迫不及待地切入正题，他摊开一张精心绘制的王国地图，羊皮纸的边缘已被摩挲得发毛。
“我认为，按照战功和贡献度…”
“贡献度？”
另一位贵族立刻打断，声音尖锐：
“我家族提供了五分之一的军费！理应在南方商业都市的税收上拥有优先权！”
“哼，没有我的私兵打开西境门户，你们现在还能坐在这里高谈阔论？”
又有人加入战团。
争吵声迅速升级，方才虚伪的和谐荡然无存。
他们瓜分着尚未完全到手的城池、河流、矿山、人口，仿佛艾法夫尼亚已经是一具躺在砧板上任人宰割的肥美猎物。
可又有谁还曾记得，这里本是他们理应誓死守护的祖国？
在这片愈发嘈杂的喧嚣中，所有人的目光，或明目张胆，或小心翼翼，最终都会瞥向大殿最深处的阴影。
——那座高高在上的王座。
佛提欧·艾法夫尼亚就坐在那里。
他身披一袭暗紫色的厚重绒袍，边缘绣着扭曲的金色纹路，与整个大殿的阴森格调融为一体。
王座的靠背极高，顶端镶嵌着一枚不断缓缓旋转、吸收着周围光线的暗色晶石，投下的阴影恰好笼罩了他的上半身，让人无法看清他的面容，只能看到一个模糊而威严的轮廓。
自会议开始，他便一言不发，如同一个精致而冰冷的人偶，静静地“注视”着下方臣子…
没有赞许，没有制止，甚至没有任何细微的动作。
只有一种无形的、沉重的压力，以他为中心弥漫开来，让最狂妄的喧嚣在触及王座台阶前，都不自觉地降低了音量。
这种异样的沉默，与下方贵族们热火朝天的瓜分景象，形成了一种诡异而令人不安的对比。
终于，在争论接近白热化，几乎要演变成全武行的时候，一个略显苍老、但依旧保持着几分清朗的声音，带着迟疑和忧虑，响了起来：
“诸位…诸位同僚，请暂且息怒。”
声音来自长桌中段，一位须发皆白、面容清癯的老者。
奥尔德斯伯爵，以古板和恪守传统着称，家族历史悠久但势力已大不如前。
他此刻眉头紧锁，手指无意识地捻着胸前的家族徽章。
“胜利固然可喜，领地划分也确是当务之急…”
奥尔德斯伯爵顿了顿，似乎在斟酌词句，目光扫过那张被争抢的地图，最终艰难地抬起头，望向阴影中的王座方向，声音提高了些许，带着一种豁出去的勇气：
“但是…陛下，请恕老臣直言…我们与…与‘那些存在’的合作，是否…是否有些过于深入了？”
他没有明指魔族，但所有人都明白他在说什么。
大殿内的嘈杂声像被一刀切断，瞬间陷入死一般的寂静。
所有人的目光齐刷刷地聚焦在奥尔德斯伯爵身上。
连壁灯中的幽蓝色火焰，都仿佛停止了跳动。
空气凝固了。
道理我们都懂，但你要是直白的说出来，那就很没意思了。
在场的所有人，哪个不是位高权重？
我们不要面子的？
于是先前争吵的贵族们僵在原地，表情古怪。
劳瑞斯肥硕脸上的笑容消失。
格拉夫顿将军的手按上了腰间的剑柄。
而那位魔族特使，黑袍下的阴影似乎蠕动了一下，发出极轻的、令人牙酸的嗤笑声。
奥尔德斯伯爵感到一股寒意从脚底直窜头顶，但他还是硬着头皮继续说了下去，声音因紧张而微微发颤：
“先祖的训诫犹在耳边…非我族类，其心必异。借助…借助它们的力量赢得王位，终究是…是饮鸩止渴啊！”
伯爵越说越激动，竟是轻轻拍了下桌子为自己壮胆：
“如今前线士兵变异，北境风雪诡异，长此以往，我等与魔族为伍，这王国…这王国的未来…”
可惜，他的话没能说完。
因为王座上的阴影，轻轻动了下。
佛提欧一直低垂的头，极其缓慢地…抬了起来。
阴影依旧笼罩着他的面部，但就在他抬头的瞬间，两道实质般的、冰冷得没有任何人类情感的视线，穿透了黑暗，精准地落在了奥尔德斯伯爵身上。
奥尔德斯伯爵浑身一颤，后面的话语卡在喉咙里，脸色瞬间变得惨白如纸。
他感觉自己像是被无形的寒冰冻僵，连呼吸都变得困难。
佛提欧没有开口斥责，甚至没有改变坐姿。
他只是极其轻微地、近乎优雅地…抬起了右手。
那只手苍白、修长，指甲修剪得十分整齐，却透着一种玉石般的冰冷质感。
他轻轻挥了挥手指，动作随意得像是要拂去衣袖上不存在的灰尘。
无声无息地，两名一直如同雕像般矗立在王座后方阴影中的侍卫动了。
他们全身覆盖着漆黑的板甲，头盔的面甲下是一片空洞的黑暗，行动时没有一丝金属摩擦声，仿佛幽灵。
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