泰昌八年的冬天，来得又早又猛。刚进冬月，凛冽的朔风便如同裹挟着无数细小的冰刃，呼啸着刮过京畿大地，将紫禁城重重殿宇的琉璃瓦冻出一层惨白的硬壳。议政堂的地龙烧得比往年更旺，滚烫的暖流在巨大的梁柱间盘旋，却难以完全驱散弥漫在空气里的那种沉凝与机密。炭盆中，上好的银霜炭偶尔爆起一丝轻微的噼啪声，反而更衬得堂内寂静异常，唯有窗外风过檐角的呜咽，如同遥远边关传来的胡笳，提醒着人们这并不是一个可以高枕无忧的太平年景。
皇帝朱常洛并未端坐在那象征至高权力的御座之上，而是背对着身后那幅占据了整面墙壁的巨幅《寰宇全舆图》，负手立于紧闭的雕花长窗前，凝望着窗外灰暗肃杀的庭院。他身姿依旧挺拔，数年来殚精竭虑的改革与布局，在他眉宇间刻下了深重的沟壑，那双曾经锐利如鹰隼的眸子，此刻也沉淀了更多的疲惫与深不可测。帝国的千钧重担，以及那份超越时代、甚至有些惊世骇俗的“人才养成”密策，正悄然改变着这个庞大王朝的肌理与命运，也持续消耗着他这个来自异世的灵魂与这具躯壳融合后的全部心力。
帷幕之后，阴影之中，三条身影如同泥塑木雕，静默无声。若非皇帝在此，几乎无人能察觉他们的存在。这正是被皇帝以各种理由“雪藏”于幕后的核心智囊——身负郭嘉武魂，于基层州县历练数载，愈发洞悉世情民瘼、算无遗策的卢象升；融合贾诩武魂，以奇谋毒计见长，被破格擢升后更显阴沉诡谲的史可法；以及那位以雷霆手段在数省推行新政，卓有成效，却偏偏在声望最隆时被皇帝一道密旨调入京中，远离前台视线的孙传庭。
他们三人，连同皇帝本人，构成了这个帝国真正的大脑与神经中枢。一张针对全国上下、自勋贵至贱籍所有“可造之材”的筛选、培养、塑造的大网，正由他们在这暗室之中，依据各地源源不断送来的密报，精心编织、调整。而网罗中最闪亮的几颗棋子，便是此刻正在帝国四方明面上推行“新政”、积累人望、暗地里编练新军的李自成、柳文耀、张献忠，以及那位身份特殊、需以实绩证明自己的宗室——朱由检。
“李自成于陕甘，借‘均田免赋’之策收拢流民，虽引得地方豪强怨声载道，然底层民心渐附，去岁漠南票号风波，其以‘公开账目’、‘性命担保’稳住金融信用，如今‘信义李把总’之名，于西北颇堪一用。其麾下‘闯营’骨干，已初具模样。”卢象升的声音从帷幕后传来，清朗中带着一丝冷静到近乎冷酷的分析，他手中似乎摩挲着一份来自西北的密报，“只是，此子桀骜渐显，权柄日重，恐非久居人下之辈。”
史可法轻笑一声，那笑声带着贾诩特有的阴柔与算计，仿佛毒蛇吐信：“桀骜方堪大用，野心足可驱策。若无爪牙，何以搏虎？只需其矛头所指，始终在外，内部自有制衡之术。陛下，柳文耀在西南，借秦良玉与沐王府之势，龙安州改土归流成果斐然，其‘合作社为主体，皇商司引导’之经济模式，已成一派气象，根基扎得最稳。前番顶住勋贵资本压力，制定《资源开发章程》，更是显其定力。但……过于稳妥，锐气或显不足，守成有余，开拓或难。”他话锋一转，轻飘飘地点出了另一人的“不足”。
孙传庭沉默片刻，他的声音浑厚低沉，带着新政推行中历练出的果决与风霜：“张献忠在东南，行事酷烈，士绅侧目，然清理积弊，整顿皇商司，打击走私，效率极高。其‘海陆并举，以商养战’之策，野心勃勃，已获陛下首肯。朱由检……秉性刚直，近乎刻板，于北疆开拓，凭硝石矿实证与部落归顺血书，赢得朝堂支持，‘镇北将军’之权柄日重，于宗室之中，罕有其匹。”他顿了顿，终究还是带出了一丝难以完全压抑的情绪，“只是，如今天下皆知李、柳、张、朱之名，颂其文治武功。其所行诸策，多出自吾等于这暗室之中，耗尽心血的筹划，如今却……”
却只能隐于幕后，看着台前之人收获声望与根基，甚至可能功高震主，尾大不掉。这份潜藏的“不满”，即便深知是皇帝布局所需，即便对皇帝忠心耿耿，对于心高气傲、身负经世之才的他们而言，亦是一种难言的煎熬与考验。
朱常洛缓缓转过身，他的面容在跳跃的烛光下显得有些模糊，唯有那双眼睛，锐利如昔，仿佛能穿透人心，洞察一切幽微。他走到帷幕前，并未掀开，只是沉声道，声音不高，却字字千钧，带着不容置疑的信任与托付：“朕知三位卿家心中郁结。然非常之时，需行非常之法。尔等乃国之柱石，暗夜利刃，锋芒露于外则易折，藏于鞘中方能一击制敌。李、柳、张、朱四人，是明线，是吸引各方目光的标靶，亦是锤炼之后，可为帝国开疆拓土、镇守八方的基石。他们的文治之功，离不开三位于暗室之中运筹帷幄；他们即将建立的武功，更需三位继续倾注心血。朕，倚重三位，非在台前虚名，而在社稷实利。”
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