锦衣卫北镇抚司，诏狱深处。
这里的空气永远混合着血腥、霉烂和一种深入骨髓的阴冷。骆养性站在一间特殊的刑房外，隔着厚重的铁栅，面无表情地看着里面。成国公世子朱孝廉被锁在特制的铁椅上，身上新伤叠着旧伤，早已不成人形，只有微弱的呼吸证明他还活着。几名面无表情的刑讯老手，如同摆弄没有生命的物件般，用极精巧的银针和药水，在他身上某些特定的穴位和神经密集处反复刺探、刺激。朱孝廉的身体不时因难以想象的剧痛而剧烈抽搐，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的嘶哑声响，却连惨叫的力气都已耗尽。这是“阎王笑”，一种比凌迟更摧毁意志的酷刑，目标不是肉体毁灭，而是彻底碾碎人的心智防线。
骆养性对此视若无睹。他的全部心神，都系在怀中那个紧贴胸口的油布囊袋上。那冰冷的触感，如同毒蛇的信子，时刻舔舐着他的心脏。密匣！那把龙蛇钥匙！
他转身走进诏狱深处一间绝对隔音、由巨石垒成的秘室。室内仅有一张石桌，两盏牛油灯散发出昏黄摇曳的光芒。骆养性小心翼翼地取出黝黑的密匣和那枚同样黝黑、造型奇诡的龙蛇钥匙。他屏住呼吸，将钥匙缓缓插入锁孔。严丝合缝。
轻轻一扭。
“咔哒。”
一声轻响，在寂静的石室中格外清晰。密匣的顶盖无声地弹开一条缝隙。
骆养性没有立刻打开。他退后一步，从怀中取出一个特制的银盘，又拿出几根细如牛毛的银针，小心地探入缝隙，在可能存在的机括、毒针处反复试探。确认无误后，他才深吸一口气，用戴着薄如蝉翼的天蚕丝手套的手指，缓缓掀开了匣盖。
匣内，没有预想中的书信或地图。只有两样东西。
左边，是一枚婴儿拳头大小、通体晶莹剔透、呈现出奇异血红色的玉印！印钮雕刻的并非寻常的龙虎麒麟，而是一条狰狞的、盘绕在骷髅山上的九头毒蛇！蛇眼处镶嵌着两点细小的、散发着幽绿光芒的不知名宝石，在灯光下如同活物般诡异闪烁。印面并未篆刻文字，而是阴刻着一个极其复杂、仿佛由无数扭曲蛇纹组成的诡异符号。一股难以言喻的阴寒、邪异气息，从这血玉蛇印上弥漫开来！
右边，则是一卷薄如蝉翼、呈现出暗金色的奇特绢帛。骆养性将其小心展开，绢帛上并非文字，而是一幅同样用暗金色线条勾勒的、极其繁复精密的图案——那赫然是一座庞大地下宫殿的详细结构图！无数通道、密室、陷阱、机关枢纽标注得清清楚楚！而在这迷宫般结构的核心位置，清晰地标记着一个符号——与那血玉蛇印印面上的诡异符号，一模一样！
骆养性的瞳孔骤然收缩成针尖！一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
九头蛇印！地宫秘图！
这不是寻常的勋贵贪腐或通敌卖国！这牵扯的，是远比范永斗的“黑骨草”、朱纯臣的火炮走私更深、更黑暗、更古老的东西！是潜藏在大明帝国心脏深处，连锦衣卫都未曾真正触及的恐怖秘密结社！那坠崖的崔嬷嬷，那被灭口的郑养性管家，还有朱纯臣的仓惶出海…一切似乎都指向了这个散发着不祥气息的“九头蛇”！
他猛地合上密匣，将那诡异的血玉蛇印和暗金秘图紧紧锁住。石室内，只有牛油灯芯燃烧的噼啪声和他自己粗重压抑的呼吸声。窗外，紫禁城的飞檐在晨曦中勾勒出沉默的轮廓，那金碧辉煌的表象之下，隐藏着令人毛骨悚然的深渊。
乾清宫东暖阁。
晨光熹微，透过窗棂，却无法给这沉重的殿堂带来多少暖意。朱常洛彻夜未眠，眼中布满血丝，紧盯着御案上几份刚刚送达的、墨迹淋漓的奏报。
一份是杨涟的密奏，详细禀报了收服匠头孙元化并委以重任的经过，字里行间透出对此人火器才能的激赏与期许，并再次强调辽东急需各类专才。
一份是骆养性以特殊渠道送入的、仅有两行字的绝密短笺：“密匣已启，内有九头蛇血玉印及地宫秘图。牵扯甚深，恐涉前朝秘社‘九幽’，非寻常叛国。详情容臣密禀。”
一份是顺天府尹关于周、王二家查抄初步结果的急报，触目惊心的田亩数字和金银珍宝清单后，附着一份长长的、与这两家有着千丝万缕利益勾连的京师及地方官员名单。
最后一份，则是辽阳徐光启用血书就的八百里加急：“…冰墙退敌，暂阻建奴。然自断水路，西门已废。城中火药物资几近枯竭！守军伤亡逾三成，冻伤者众！臣已下令拆屋取石、征粮制械，并于城内广掘冰陷，誓与辽阳共存亡！然…此乃饮鸩止渴，孤城绝地！若十日内无援兵粮秣火器至…辽阳…必陷！臣…叩请陛下…早做决断！徐光启泣血顿首！”
血书！冰陷！拆屋！十日之期！
每一个字都像烧红的铁钎，狠狠烙在朱常洛的心上！他能想象徐光启在冰水寒风中写就这血书时，是何等的悲愤与绝望！辽阳，这座辽东的脊梁，正发出最后的、令人心碎的呻吟！
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