山海关外的风雪如同万千把淬了冰的钝刀，狠狠刮削着天地间的一切。杨涟带着二十名精悍亲骑，顶着几乎要将人马掀翻的狂风，艰难跋涉在通往废弃墩堡的雪路上。马蹄深陷，每一步都带起沉重的雪沫。探马回报中那个精于火器却又满腹怨愤的匠头孙元化，如同磁石般吸引着他。陛下的“唯才是举”如滚烫的烙铁印在心头，徐光启“凭坚城，用大炮”的战略能否成功，火器人才是关键！这埋没于边关废墟的遗珠，他必须亲手挖出来！
一个多时辰的艰难跋涉，那座在探马口中残破不堪的墩堡终于出现在风雪弥漫的地平线上。它孤零零地矗立在一片白茫茫的荒野中，墙体多处坍塌，像一头被剥了皮、打断骨头的巨兽残骸。堡内隐约透出微弱的火光，伴随着金属敲击的叮当声，在呼啸的风雪中断断续续。
“下马！围住堡门，无令不得擅动！” 杨涟翻身下马，玄色大氅在风中猎猎作响。他手按尚方剑柄，目光锐利如鹰，示意亲兵散开警戒，自己则带着两名护卫，深一脚浅一脚地向那透出火光的豁口靠近。
豁口内，景象触目惊心。这是一个勉强还算完整的底层空间，屋顶破了大洞，寒风裹着雪片肆无忌惮地灌入。中央燃着一堆篝火，火焰在狂风的撕扯下忽明忽暗。围着篝火的，是几十个形容枯槁、衣衫褴褛的溃兵，脸上刻着逃亡的惊惶和饥饿的麻木。
而最引人注目的，是篝火旁那个忙碌的身影。
一个约莫三十出头的汉子，身材精悍，穿着破烂的号服，外面胡乱裹着皮袄。他脸上沾满黑灰，胡子拉碴，唯有一双眼睛，在火光映照下亮得惊人，如同烧红的炭火，里面燃烧着近乎偏执的专注和压抑的愤怒。他正俯身在一门扭曲变形的铁疙瘩前——那分明是一门炸了膛的虎蹲炮残骸！他手中握着一柄沉重的铁锤，正对着断裂处的精铁碎片，小心而用力地敲打着，试图将其重新铆合。每一次敲击，都迸溅出几点火星，发出沉闷而执拗的响声。
“孙元化？” 杨涟的声音穿透风雪的呼啸，带着威严响起。
敲击声戛然而止。
孙元化猛地抬起头，那双炭火般的眼睛瞬间锁定了豁口处逆光站立的杨涟。火光勾勒出杨涟挺拔的身形和腰间那柄尚方剑，也照亮了他华贵的玄色大氅。孙元化的眼神瞬间从专注变为极度的警惕，继而涌起一股毫不掩饰的、近乎刻骨的怨毒！他手中的铁锤“哐当”一声重重砸在冰冷的炮身上。
“哼！当官的？” 他啐了一口，声音沙哑干裂，带着浓重的嘲讽，“怎么？抚顺丢了，铁岭陷了，想起我们这些臭匠户了？还是觉得老子这百十斤烂肉，还能榨出点油水，替你们这些官老爷顶萨尔浒战败的罪？！” 他的话如同淬毒的冰锥。周围的溃兵们也惊恐地看着杨涟，下意识地往后缩，空气中弥漫起浓重的敌意。他们是从抚顺、开原等地溃退下来的军械局匠户，萨尔浒惨败后，他们这些底层匠人成了某些将领推卸责任的替罪羊。
杨涟身后的护卫手按刀柄。杨涟却抬手止住，向前走了几步，目光平静地迎视着孙元化：“本官杨涟，奉旨持尚方剑，总督山海关军务，协理辽东援兵。孙元化，本官不是来问罪的，更不是来找替罪羊的。”
孙元化嗤笑一声，满脸的不信：“总督？尚方剑？好大的官威！官字两张口，说得好听！抚顺城破，铁岭陷落，我们军械局的兄弟拼死护着器械突围，死了多少人？！结果呢？上官把战败的屎盆子往我们头上扣！说我们造的炮不行，保管不力！老子造的炮，在抚顺城头轰碎了建奴多少盾车？！要不是…要不是…” 他激动得说不下去，胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布，那是积压了太久的屈辱和愤怒。
“萨尔浒之败，抚顺、开原、铁岭之失，罪在庙堂谋略失当，罪在统兵将帅无能！” 杨涟的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的力量，如同重锤敲打在每个人心上，“苛责尔等匠户，乃是昏聩！是推诿！此等冤屈，本官已知！待辽东稍定，定当奏明圣上，还尔等一个公道！”
孙元化猛地一窒，怨毒的咆哮被堵在喉咙里，难以置信地看着杨涟。公道？这两个字从一位手持尚方剑的总督口中说出？周围的溃兵们也骚动起来，麻木的眼神里燃起一丝微弱的光。
杨涟趁热打铁，目光灼灼地逼视着孙元化：“但此刻！公道在其次！孙元化！你看看这门炮！看看这些跟你逃出来的兄弟！再看看关外！努尔哈赤的铁蹄正踏向辽阳、沈阳！多少城池将破？多少百姓将沦为刀下之鬼？！你精于火器，深谙其利！难道就甘心看着建奴屠刀砍向我们的父老乡亲？看着这大好河山，一寸寸沦丧？！”
他猛地一指那门扭曲的虎蹲炮残骸，声音如同惊雷炸响：“这门炮！它本该在城头怒吼！轰杀建奴！而不是像废铁一样烂在这里！你的手艺，你的本事，是用来对着自己人发泄怨气，还是该用在杀敌报国、守护桑梓之上？！”
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