他顿了顿，看着柳青瑶专注倾听的神情，继续道：“辽东告急，徐光启、杨涟今夜便要离京赴任，过后朕还要去给他们送行，另外再嘱托一些事情。徐卿‘凭坚城，用大炮’之策，乃当下唯一可行之道。朕已令户部、工部倾尽全力，优先保障辽东所需火器火药粮饷！……国事繁重，冷落了你……”
柳青瑶听着他沉稳有力的声音，看着他眉宇间挥之不去的凝重与肩上无形的重担，心中那份因他关切而升起的暖意，渐渐沉淀为更深的理解与支持。她轻声但坚定地说：“陛下运筹帷幄，徐大人、杨大人皆国之栋梁，必能力挽狂澜。嘉禾新种，妾虽力薄，亦当竭尽所能，助陛下稳固国本。深宫之中，妾便是陛下最稳固的后方。” 她没有豪言壮语，只有平静的承诺，却字字千钧。
朱常洛深深地看着她，眼中最后一丝因外朝风波而起的阴霾，似乎也被她话语中的力量驱散了几分。他点了点头，没再多言，只是拿起玉勺，又舀了一勺羹汤递过去，一切尽在不言中。翊坤宫的烛火，映照着帝后之间这份于惊涛骇浪中愈发珍贵的默契与温情。
成国公府，亥时末（近午夜）。
白日里还残留着勋贵府邸最后一丝虚假荣光的国公府，此刻已被一种山雨欲来的死寂笼罩。所有旁支、仆役，但凡与核心沾边的，早已被朱纯臣以各种名目遣散或打发去了远处田庄。偌大的府邸，空旷得如同鬼域，只有几处核心院落还亮着昏暗的灯火，像垂死者最后挣扎的眼睛。
书房内，烛火摇曳不定。朱纯臣早已换下华贵的国公袍服，一身不起眼的深青色棉布箭衣，头发用布巾紧紧束起。他脸上再无平日的倨傲沉稳，只有一种困兽般的焦躁和孤注一掷的疯狂。他对着面前一个身材瘦小、眼神却异常精悍的中年管事低声咆哮，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“废物！都是废物！天津卫接应的船呢？为什么还没确切消息！范永斗那边呢？他承诺的建奴接应人手呢？！”
那管事额角全是冷汗，声音压得极低，带着惶恐：“公爷息怒！天津卫那边…骆养性的人动作太快了！港口已被水师和锦衣卫联手封死！咱们原先安排好的三条暗线，两条被端了，剩下一条也断了联系！范大掌柜…范大掌柜那边怕是…怕是也凶多吉少！小人派出去打探消息的人，到现在…一个都没回来！” 他声音里透着绝望。
“骆养性…朱常洛！”朱纯臣双眼赤红，猛地一拳砸在紫檀木书桌上，发出沉闷的响声，“好快的手！好狠的心！” 他剧烈地喘息着，像一头被逼到悬崖边的野兽。他猛地看向书房角落，那里蜷缩着一个约莫十二三岁的少年，穿着同样不起眼的粗布衣服，脸色苍白，身体微微发抖，正是他的幼子朱孝义。朱纯臣眼中闪过一丝复杂难明的痛楚，但瞬间又被疯狂的决绝取代。
“爹…我们…我们真的要走吗？”朱孝义的声音带着哭腔和恐惧，他虽年幼，也感受到府邸里弥漫的末日气息。
“闭嘴！”朱纯臣厉声呵斥，声音却在微微发颤。他深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和恐惧都压下去，对着管事吼道：“不能再等了！按第二套方案！从西角门走！地道！快！”
就在这时，书房厚重的门被猛地推开！一个浑身浴血、胳膊上还插着半截箭杆的护卫踉跄着扑了进来，嘶声喊道：“公爷！快走！缇骑…缇骑冲府了！前门、侧门…都…都被围死了！兄弟们…顶不住了！” 他话未说完，一口鲜血喷出，重重栽倒在地，气绝身亡。
“啊——！”朱孝义吓得尖叫起来，浑身抖如筛糠。
朱纯臣脸色瞬间惨白如纸，最后一丝侥幸彻底粉碎。他眼中爆射出骇人的凶光，一把抓起桌上一柄镶嵌着宝石的短刃塞入怀中，另一只手粗暴地拽起瘫软的朱孝义，对着同样面无人色的管事嘶吼：“走！快走！去角门！”
三人如同丧家之犬，冲出书房，在空旷回廊和庭院间亡命狂奔。身后，隐隐传来府邸各处大门被猛烈撞击的轰隆声、兵刃交击的刺耳锐响以及锦衣卫缇骑那标志性的、令人胆寒的厉喝：“奉旨查抄！反抗者格杀勿论！”
西角门隐蔽在花园假山之后。管事哆哆嗦嗦地摸索着假山底部一块不起眼的凸起石块，用力一按。假山内部传来沉闷的机括转动声，一道仅容一人通过的狭窄暗门无声滑开，露出里面漆黑潮湿、深不见底的地道。一股浓重的土腥霉味扑面而来。
“公爷，快！”管事的声音抖得不成样子。
朱纯臣毫不犹豫，一把将还在哭泣颤抖的朱孝义狠狠推进地道入口，自己也紧跟着钻了进去。管事正要跟上，眼角余光却猛地瞥见花园月洞门外，数点如鬼火般的火把光芒正急速逼近！他甚至能看清冲在最前面那个锦衣卫小旗官狰狞的脸！
“公爷保重！”管事眼中闪过最后一丝绝望的忠心，猛地回身，抽出腰间的短刀，狂吼着扑向月洞门方向，试图用血肉之躯为他的主子争取最后几息时间，“拦住他们！”
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