西市刑场那股浓得化不开的血腥味，似乎还粘稠地滞留在京师初冬干冷的空气里。围观枭首示众的人群早已散去，只剩下几滩深褐色的污渍，顽固地沁入青石板缝隙，引来几只饥饿的乌鸦聒噪地盘旋。负责清理的顺天府衙役们，带着惯有的麻木，将一具穿着魏忠贤那身显眼蟒袍的无头尸身，草草装入薄皮棺材，钉上钉子，运往了城西专埋无主尸首的乱葬岗。
没有人注意到，就在行刑前那个混乱而肃杀的黎明，西市附近一条最阴暗、最污秽的背街小巷深处。一辆不起眼的青幔小车静静停着，车帘低垂。两个穿着寻常家仆服饰、眼神却异常锐利的汉子，警惕地扫视着四周。巷子尽头一扇吱呀作响的木门被推开，一个身影被半扶半架着，踉跄而出。那人浑身裹在一件带着馊味的破旧灰布棉袍里，头脸都被肮脏的巾帕裹得严严实实，只露出一双惊魂未定、布满血丝的眼睛。那双眼睛里，昨日西苑的嚣张跋扈、刑场前的绝望恐惧已经褪去，只剩下一种劫后余生、深入骨髓的茫然和……对未知的极度惊惧。
他被迅速塞进青幔小车。车子在黎明前最深的黑暗中启动，悄无声息地碾过坑洼的石板路，七拐八绕，最终消失在靠近阜成门城墙根下一片低矮破败、鱼龙混杂的贫民窟深处。
几日后，京师南城一家生意冷清、门脸破败的棺材铺后院里。阴暗潮湿的厢房内，油灯如豆。那个裹着灰袍的人——真正的魏忠贤，蜷缩在冰冷的土炕上，身体依旧在不受控制地微微颤抖。房门被推开，一个同样穿着灰布衣、面容普通得扔进人堆就找不到的中年汉子走了进来。他手里提着一个粗布包袱，放在炕沿上，发出沉闷的金属碰撞声。
汉子没有说话，只是用那双毫无温度的眼睛盯着魏忠贤。
魏忠贤被这目光刺得一激灵，下意识地往后缩了缩，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的嘶哑声音：“你…你们是谁？皇…皇爷饶了咱家？”
汉子嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，算是回应，却比不笑更令人心寒。他打开包袱，里面是几锭粗糙的银元宝，一把毫无标记的短柄匕首，还有一叠厚厚的、写满了蝇头小楷的纸张。
“名字，死了。”汉子的声音低沉、沙哑，像砂纸在磨铁，“你，是影子。只有影子的主人，知道影子的存在。”
魏忠贤浑浊的眼睛死死盯着那叠纸。
“你的命，是主人给的。主人要你活，你才能喘气。”汉子拿起最上面一张纸，声音冰冷得不带一丝起伏，“你的眼，主人的眼。你的耳，主人的耳。从此刻起，你需看得比鹰隼更远，听得比老鼠更灵，嗅得比野狗更准！”
他将那张纸递到魏忠贤面前。纸上密密麻麻，写满了人名、府邸位置、关系图谱。最顶端的几行字，如同烧红的烙铁，烫得魏忠贤瞳孔骤缩：
福王（朱常洵）潜邸旧人动向；潞王（朱常淓）府邸异常出入人员；周王、鲁王等藩王在京耳目及联络人……
成国公朱纯臣府邸银钱异动；定国公徐允祯门下豪奴侵占田产、勾结边将线索；武清侯李诚铭（万历帝生母李太后家族）与江南粮商密会……
大护国寺主持广慧和尚放贷盘剥、兼并寺产；白云观张真人结交权贵、妄议朝政；江南灵隐寺巨额香火钱去向不明……
“这些人，”汉子枯瘦的手指重重戳在纸上，每一个名字都像是一记重锤，“他们的脚趾缝里藏着泥，指甲盖里嵌着血，肚子里塞满了不该有的东西！主人要看到这些泥，闻到这些血，挖出这些脏东西！用你的法子，用你以前那些见不得光的路子，把你那些阴沟里的耗子都撒出去！听明白了吗？”
魏忠贤浑身一颤，一股寒意从脊椎直冲头顶，瞬间压过了所有的恐惧。他明白了。他不仅没死，还被赋予了一个比死更可怕、但也可能带来另一种“生”的任务——成为一个活在阴影里的幽灵，一条专门撕咬那些看似光鲜亮丽、实则肮脏不堪的“大鱼”的恶犬！而主人…那个坐在乾清宫、刚刚亲手将他打入地狱又拉回来的帝王…其心思之深、手段之狠，令他遍体生寒！
“明…明白！”魏忠贤的声音嘶哑却透出一股异样的亢奋，那是绝境中抓住唯一稻草的疯狂，“咱家…不，影子明白！请主人放心！影子…定把这天底下最深的烂泥，都翻出来！”
汉子点点头，将包袱推给他：“银子，是你的本钱。匕首，是你最后的体面。名单，是你的命。”他不再看魏忠贤一眼，转身消失在门外的黑暗中，如同从未出现过。
油灯的火苗猛地跳动了一下。魏忠贤抓起冰冷的匕首，死死攥在手里，指节因用力而发白。他看着那份沉甸甸的名单，眼中最后一点茫然彻底褪去，取而代之的是一种混合着怨毒、兴奋、以及被巨大恐惧扭曲的忠诚。他不再是那个权倾一时的“魏公公”，他成了潜伏在帝国最阴暗角落，只为一人效命的…毒牙。
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