次日天光微亮，晨雾尚未散尽。
小乙已换上一身素净衣袍，面容也刻意带上了几分憔悴。
他独自一人，走在那条通往皇城深宫的青石板路上。
这条路，他走过无数次。
每一次，都像是踏在刀尖之上。
今日，却格外不同。
今日的他，怀中揣着的，是娄先生赠予的一柄无形之剑。
剑名，以退为进。
御书房外，内侍通传之后，他定了定神，敛去所有精明，只留一身疲惫。
他推门而入，一股独属于天子书房的龙涎香与墨香，扑面而来。
皇帝正伏案批阅奏折，头也未抬。
“小乙参见父皇。”
他的声音，带着一丝沙哑，像是许久未曾好眠。
皇帝手中的朱笔微微一顿。
他抬起头，那双看透了无数人心鬼蜮的眼眸，落在小乙身上。
“小乙呀，有事吗？”
声音平淡，听不出喜怒，却带着一股天子独有的威压。
小乙躬着身，姿态放得极低。
“父皇，儿臣最近，觉得身心俱疲。”
他缓缓抬起头，眼中的血丝与黯然，恰到好处。
“自从江南归来，这朝堂之上，便多了无数双冷眼。”
“那些眼神，像是刀子，一刀一刀，剐在儿臣心上。”
“儿臣……实在是有些撑不住了。”
他的话语，说得情真意切，仿佛是一个受尽了委屈的孩子，在向父亲哭诉。
皇帝放下了朱笔，靠在龙椅上，静静地看着他。
“你这孩子，这一点风浪，就顶不住了？”
语气里，有三分责备，三分试探，还有四分，是帝王对棋子的审视。
小乙心中一凛，知道这是父皇的第一道考题。
他没有辩解，只是苦笑一声，将那份脆弱，演得淋漓尽致。
“父皇，婉儿她，在临安城，只有灵汐公主这一个朋友。”
他适时地提起了那个名字，那个足以勾起所有人怜悯的名字。
“儿臣想去一趟西越。”
“想将婉儿的死讯，亲口告诉皇妹。”
“也算了却婉儿一桩未了的心愿。”
“还请父皇恩准。”
说完，他便深深一拜，将额头贴在了冰冷的金砖之上。
御书房内，一时寂静无声。
只有皇帝细微的呼吸，和窗外偶尔传来的风声。
许久。
一声悠悠的叹息，打破了沉寂。
“唉，想不到你小小年纪，用情竟如此之深。”
皇帝的语气，似乎柔和了下来。
“像朕当年呀。”
这句没头没尾的话，却让小乙紧绷的后背，悄然松弛了一分。
这是父皇卸下心防的信号。
“好，朕准了。”
小乙心中一块大石落地，却不敢有丝毫表露。
“朕便命你为正使，出使西越，也算师出有名。”
小乙闻言，却并未立刻谢恩。
他抬起头，眼中带着一丝恳求。
“父皇，儿臣想只身前往，不想劳师动众。”
“如今朝中非议本就不少，若是再大张旗鼓，怕是又要被那些朝臣们，在背后戳脊梁骨。”
皇帝闻言，眼中闪过一丝赞许。
“嗯，你考虑得倒是周全。”
“懂得避嫌，很好。”
“好，既如此，你便速去速回吧。”
“谢父皇隆恩。”
小乙赶忙跪下，结结实实地磕了一个响头。
然而，磕头过后，小乙并未起身。
他就那样，静静地，维持着跪拜的姿势。
皇帝刚刚重新拿起的朱笔，又一次停在了半空。
“怎么，你还有事？”
这一次，皇帝的语气里，多了一丝不易察觉的审慎。
小乙深吸一口气，知道最关键的一步，来了。
“父皇，儿臣还想……辞去户部尚书之职。”
话音落下，御书房内的空气，仿佛瞬间凝固。
皇帝的眼神，骤然变得锐利如鹰。
“这是为何？”
小乙能感觉到，那道目光几乎要将自己洞穿。
他将头埋得更低，声音里充满了卑微与惶恐。
“儿臣年少，德不配位，骤登高位，本就难以服众。”
“如今又因私情乱了心神，实在无力再担此重任。”
“户部乃国之钱袋，关系重大，儿臣怕因自己能力不济，误了朝廷大事。”
“还请父皇，另择高明。”
这一番话，他说得恳切至极，将一个备受打击、心灰意冷、主动退缩的皇子形象，刻画得入木三分。
皇帝沉默了。
他盯着小乙的头顶，那双深邃的眼眸中，无数种情绪在翻涌。
有猜忌，有审度，有权衡，最终，似乎还剩下了一丝……怜惜。
小乙的心，提到了嗓子眼。
娄先生的计策，在此一举。
成，则海阔天空。
败，则前功尽弃，甚至会引来更大的猜忌。
终于，皇帝的声音再次响起，只是那股锐利，已经悄然散去。
“小乙啊，你的能力，朕是看在眼中的。”
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