破庙外的寒风，吹灭了最后一盏灯笼。
灯油泼在冻硬的泥地上，凝成暗黄色的斑。
陈献策踩着碎月光，奔回京郊的土地庙。
这里成了罢考士子最后的聚集地。
庙门还挂着“东林同盟”的破布幡。
三十余名举子围坐在篝火旁。
火星溅在破旧的供桌上。
孔闻謤正翻看着家书。
信纸边角卷皱，是从江南辗转寄来的。
苗吉泰则用树枝在地上画着“罢考联盟分布图”。
圈圈叉叉画得密密麻麻，却已看不出完整轮廓。
“都别等了！”陈献策掀开门帘冲进来。
棉衣上沾着霜花，头发上的冰碴子簌簌往下掉。
“钱谦益带来消息，陛下不仅增了三百名额，还下了严旨——再闹就革功名、禁考三代！”
篝火旁瞬间炸开了锅。
惊得火星窜起半尺高。
“革功名？那我十年苦读岂不是白费了？”秦元佐猛地站起。
手里的家书飘落在篝火中。
纸页“哗啦”卷缩，瞬间烧成灰烬。
连“爹盼你归”三个字都没来得及看清。
苗吉泰一把揪住陈献策的衣领，指节泛白。
“你说什么胡话？我们在破庙里熬了三天三夜，不是说好同生共死吗？”
“同生共死？”陈献策甩开他的手，力道大得让苗吉泰踉跄后退。
“京城的举子都散了！刚才我路过报国寺，看见他们买笔墨纸砚，说要回家备考，没人愿陪我们陪葬！”
孔闻謤捡起烧焦的家书碎片，指尖被烫得发红，声音发颤。
“我爹在信里说，若我被革功名，家族就会把我逐出族谱，永不得入孔家祠堂……我不能不孝。”
“不孝？”陈献策怒极反笑，一脚踹在篝火旁的木柴上。
火星溅了众人一身。
“李三才被夷三族时，他儿子怎么没说不孝？吴昌时被凌迟时，他爹娘怎么没怕革功名？”
“那不一样！”秦元佐吼道，嗓子都哑了。
“他们是官员，早有功名在身！我们是举子，连官场的门槛都没摸到！我们还有前程可以拼！”
争吵声盖过篝火的噼啪声。
举子们分成两派。
激进者拍着胸脯要“闯宫门死谏”。
务实者却低着头默不作声，脚悄悄往庙门挪。
裂痕像冰纹般在人群中蔓延。
从脚下的泥地，爬向每个人的脸。
“都住口！”钱谦益的声音突然从门外传来。
他披着黑斗篷，斗篷上沾着夜露，脸色疲惫得像熬了三天三夜。
举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他。
这位东林党重臣，是他们最后的希望，是能跟陛下对话的人。
“你们以为罢考能逼陛下让步？”钱谦益走到篝火旁，踢飞地上的树枝，露出下面“北方名额分配表”的残纸。
“陛下手里有王在晋筹备的百万石漕粮，京城饿不死；北方士子盼名额盼疯了，巴不得我们闹得更凶，他们好趁机上位！我们根本没有胜算！”
苗吉泰不服，往前凑了一步。
“可我们有江南士绅支持！他们答应罢市断漕，让陛下断粮！”
“支持？”钱谦益冷笑一声，从袖中掏出密报，密报上盖着东厂的暗印，是他花银子买来的。
“江南绸缎庄昨天就开门营业了，苏州港的漕粮船今早动了十艘！士绅们比你们精十倍，绝不会拿家族的盐场、布庄赌！”
他盯着秦元佐，眼神锐利。
“你以为革功名只是说说？昨日苏州已有三名举子被摘了头巾，他们的父亲当场就上吊了，尸体还挂在府门外！”
秦元佐的脸瞬间惨白，踉跄着坐回地上，后背重重撞在柱子上，疼得他倒抽冷气，却没力气喊疼。
钱谦益又看向孔闻謤，语气缓和了些。
“孔公子是圣人后裔，就算不考也能靠祖产过活，可他们呢？”
他指着其他举子，声音沉重。
“他们的家族砸锅卖铁供他们读书，等着他们中第光宗耀祖，你能替他们的家族做主吗？能替他们偿十年苦读的债吗？”
篝火渐渐熄灭，火星越来越暗。
寒意裹住了每个人。
没人再说话，只有风吹过破窗的呜咽声，像在哭这些破碎的理想。
就在这时，一阵马蹄声疾驰而至，地面都被震得发颤。
黄道周捧着三封蜡丸密信，跌跌撞撞冲进庙。
蜡丸上的火漆还没完全冷却。
“有消息了！叶大人、赵大人、郑大人的亲笔信！从福州快马送来的！”
举子们瞬间围了上去，眼睛里重新燃起希望，像快灭的篝火被添了柴。
黄道周拆开第一封。
那是东林党领袖叶向高的手书，字迹苍劲有力，却透着妥协。
“罢考之举已失民心，再闹恐引火烧身。为保全东林元气，即刻停止罢考，举子各自归家备考，静待时机。”
第二封是赵南星的信，内容更直接。
“陛下意在分化，而非灭东林。若士子顽抗，只会让北方派趁机占满名额，得不偿失。”
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