秋风卷着金桂的甜香，漫过永宁侯府的朱漆回廊，将正厅里的笑语烘得愈发暖意融融。沈清辞支着下巴坐在靠窗的榻上，指尖绕着一缕垂落的流苏，眼尾眉梢都带着几分漫不经心的笑意。
“我说清辞妹妹，你这桂花露到底是怎么酿的？竟比御膳房的还要清冽甘甜，连我那挑剔的母亲都连着赞了三声‘绝妙’！” 礼部尚书家的嫡女柳云溪捧着琉璃盏，凑过来满眼好奇，鼻尖还下意识地嗅了嗅杯中浮动的香气。
她这话一出，满屋子的贵女们都纷纷附和。今日是沈清辞邀了京中相熟的闺友来府中赏桂，原本只是寻常的雅集，谁知她端出的一坛自制桂花露，竟成了全场的焦点。那琉璃盏中琥珀色的液体澄澈透亮，浮着几粒金黄的桂花瓣，入口先是清润的甜，尾调带着一丝微酸，咽下去后喉间还留着淡淡的花韵，半点不似寻常蜜酿那般腻人。
沈清辞忍着笑，故作神秘地眨了眨眼：“也没什么诀窍，不过是采了凌晨带露的金桂，用玉泉山的泉水浸了三日，再兑上些陈年的米酒糟，密封半月便成了。”
这话听着简单，可在场的贵女们谁不是精通女红饮食的？单说“凌晨带露的金桂”，便要起得比鸡早，还得避开晨露蒸发的时辰，更别提玉泉山的泉水千金难买，寻常人家便是有也舍不得这般挥霍。柳云溪撇了撇嘴，戳了戳沈清辞的胳膊：“你这丫头，定是藏了私！我昨日让丫鬟照着你说的法子试了，酿出来的竟是一股子酸腐味，差点没把我院子里的石榴树给浇死。”
众人闻言轰然大笑，连一旁正襟危坐的永宁侯夫人都忍俊不禁，点了点柳云溪的额头：“你这孩子，定是急着求成，密封时没晾干坛子吧？清辞这孩子做事素来细致，哪像你这般毛手毛脚。”
沈清辞笑着打圆场：“云溪姐姐莫急，改日我让丫鬟把详细的法子写下来给你，再送你两斤晒干的桂花，保管你能酿出一模一样的来。” 她说着，目光不经意间扫过角落里坐着的林婉柔，见她捧着杯子默默不语，眼底掠过一丝不易察觉的冷光。
这林婉柔是户部侍郎家的庶女，往日里总爱跟在柳云溪身后凑趣，今日却异常安静，尤其是刚才众人夸赞桂花露时，她嘴角的笑意僵硬得很，眼底还藏着几分阴翳。沈清辞心中了然，前些日子林婉柔想借着赏花宴的机会攀附三皇子，却被她不动声色地搅黄了，想来是还记着仇呢。
正说着，门外传来丫鬟清脆的声音：“启禀夫人，小姐，英国公府的世子妃来了，还带着一位客人。”
众人都是一愣，英国公府的世子妃苏氏与沈清辞的母亲是手帕交，两人素来交好，只是苏氏今日怎么会突然到访？还带着客人？
沈清辞起身相迎，刚走到门口，便见苏氏穿着一身月白色的锦裙，笑容温婉地走了进来，身边跟着一位身着湖蓝色衣裙的女子。那女子生得眉清目秀，气质娴静，只是眉宇间带着几分淡淡的愁绪，见了众人，局促地福了福身。
“清辞，许久不见，越发标志了。” 苏氏拉着沈清辞的手笑了笑，又侧身介绍道，“这位是我的远房表妹，姓温，刚从江南来京城投奔我。今日听闻你府中赏桂，便想着带她来见见世面，认识些朋友。”
温氏怯生生地开口：“见过侯夫人，见过沈小姐，见过各位小姐。” 声音细细柔柔的，带着江南女子特有的软糯口音。
永宁侯夫人连忙笑道：“世子妃客气了，快请坐。既是你的表妹，便是我们侯府的贵客。” 说着便让人添了桌椅和茶水。
柳云溪是个热心肠的，见温氏拘谨，便主动凑过去搭话：“温姐姐是江南人？我听说江南的景致极好，尤其是苏杭一带，是不是真的跟画里一样？”
温氏脸上露出一丝向往，点了点头：“江南的春天，堤上桃花盛开，水面波光粼粼，确实很美。只是……” 她话说到一半，突然垂下眼睑，语气低落下来，“只是我家乡遭了水灾，父母双亡，若不是表姐收留，我真不知该如何是好。”
这话一出，满屋子的气氛都安静了几分。贵女们皆是怜贫惜弱之人，闻言都对温氏多了几分同情。柳云溪更是拉着她的手安慰道：“温姐姐莫难过，以后有我们呢，在京城定不会让你受委屈。”
沈清辞看着温氏低垂的眼帘，心中却升起一丝疑虑。这温氏看似柔弱可怜，可她刚才垂眸时，眼底那一闪而过的精明，却没能逃过沈清辞的眼睛。而且她说话时，手指下意识地摩挲着袖口的绣花，那动作沉稳老练，半点不似刚经历家破人亡、初入京城的孤女该有的模样。
更让她起疑的是，苏氏素来心思缜密，看人极准，怎么会突然带这么一位“远房表妹”来参加她的私宴？沈清辞不动声色地观察着温氏，见她虽然表现得拘谨，可眼神却在不动声色地打量着厅中的陈设，甚至在看到墙角那架价值不菲的螺钿屏风时，眼底闪过一丝贪婪。
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