隔天一早，天还没亮透，朝歌膳房的烟囱就冒起了淡烟。烟是浅灰色的，混着松脂木的清香，飘在巷口，像层薄纱。张老板在灶前烧火，他穿了件旧棉袄，是朱成碧前年给做的，领口磨得发亮，却洗得干净，棉花是新弹的，暖和。他咳嗽了两声，朱成碧递过去杯热茶，茶杯是“昌泰瓷坊”的粗瓷杯，杯身上印着朵青花，画得不太规整，却透着股实在。“张叔，您慢点烧，别呛着。”递茶时，她指尖在杯沿上虚点了下——指腹蜷了蜷，掐了个“润喉诀”，让茶水里多了点润气，张老板喝了，咳嗽果然轻了些。
朱成碧站在灶边，手里握着长勺，是铜制的，勺柄上有层包浆。她贴着锅底轻轻划圈，每划三下就往上提一次，把沉在锅底的米粒翻上来，火门调小半格，让粥在锅里慢慢咕嘟。她特意多放了把红豆，煮到皮裂肉烂，连汤都染成了浅红，看着就暖。煮到粥快好时，她指尖在勺柄上捏了捏——掐了个“匀味诀”，让红豆的甜气渗进小米里，不用额外加糖，粥也带着点甜。
“陈太太，粥好了！”张老板擦了擦额角的汗，用袖子擦的，袖子都湿了。阿强和阿福提着两个大木桶，是平时装醉蟹的，里里外外洗了三遍，连点卤味都没剩，木桶底还垫了块棉垫，是朱成碧用旧衣服改的，能保温。朱成碧用长勺舀粥时，动作慢，把沉在底的红豆都舀进桶里，免得客人盛不到。
第一个来的是无锡来的老太太，头发花白得像霜，用根蓝布条扎着，手里牵着个五六岁的小姑娘，小姑娘穿了件破棉袄，袖口露着冻得通红的小手，指甲缝里还沾着泥，手里攥着个空红薯叶包。老太太走到木桶边，声音发颤，像被风吹得晃：“姑娘，这粥……要花钱吗？俺们娘俩就剩两个铜板了，还是从家里带的，不知道在上海能不能用。”
朱成碧摇了摇头，给她递了碗粥，碗是“昌泰瓷坊”的，沿口有个小缺口，是上次阿福洗碗时不小心磕的，却擦得发亮，连碗底的花纹都能看清：“不要钱，您放心喝。孩子要是没吃饱，再给您盛一碗。”她看小姑娘盯着桶里的红豆，又从食盒里取了个小馒头，掰成小块放进小姑娘碗里，递馒头时，指尖在馒头上轻轻碰了碰——掐了个“软面诀”，让馒头更软，小姑娘没牙也能嚼动。
老太太接过粥，双手捧着碗，手冻得发紫，却紧紧护着碗，先给小姑娘喂了一口，自己才喝，眼泪滴在粥碗里，混着红豆汤，像滴进红水里的墨：“谢谢姑娘，谢谢姑娘……俺们从无锡来，孩儿他爹在面粉厂上班，厂倒了，欠了好多债，他就跳江了……俺们没地方去，只能来上海讨饭，昨天一天都没吃东西，姑娘您真是好人。”
朱成碧心里发酸，像被粥烫了下，又取了两个馒头，用块干净的布包好递给老太太：“您拿着路上吃，要是不嫌弃，以后每天早上都来，咱们有粥喝，还有馒头。”老太太千恩万谢，牵着小姑娘走了，走几步还回头看一眼，像是怕这粥是假的。
从那天起，朝歌膳房的晨粥就没断过。每天天不亮，两个木桶就摆在巷口石阶上，旁边放着摞粗瓷碗，碗都洗得干净，缺口的碗都放在下面，给客人递的都是完整的。谁饿了都能来盛，有的难民不好意思白吃，就帮着扫扫膳房的地，或者择择菜，朱成碧从不拒绝，还会塞个馒头当谢礼。
有天早上，来了个穿灰布短打的男人，约莫四十岁，个子不高，背有点驼，手上沾着面粉，指甲缝里都是，一看就是常年跟面粉打交道的。他站在木桶边没动，只看着朱成碧揉面，眼神很专注，像在看什么宝贝。等难民都散了，他才慢慢走过来，声音有点哑：“姑娘，俺看你揉面的手法地道，是真懂行的。俺以前是无锡面粉厂的师傅，叫老周，会做油面筋塞肉，还会做无锡酱排骨，要是不嫌弃，俺想帮你干活，管饭就行，不要工钱，俺只求有个地方住，能吃饱。”
朱成碧看他站得直，说话时眼神没飘，不像坏人，又瞥见他右手虎口处有道新伤，还在渗血，是揉面时被竹篾划的。“那你试试？把这团面揉成油面筋的胚子，要揉到不粘手，还得有弹性，煮出来不塌。”她递过去一团面，又取了块干净的布，递布时，指尖在他伤口上方虚点了下——指腹蜷了蜷，掐了个“愈创诀”，让伤口能快点好，别感染。
老周接过面，挽起袖子，掌心先沾了点干粉，然后握住面团，手腕转着圈揉，力道很匀，指腹反复按压面团表面，连边缘的小气泡都捏破了，动作熟练得很。没半个时辰，就揉出了十几个圆滚滚的面筋胚子，个个大小均匀，放在案上还能轻轻弹起，像小皮球。“姑娘，您看这样行不？”
朱成碧点了点头，心里松了口气：“你留下吧，管吃管住，每月给你两块银元，跟阿强一起管后厨的活，揉面、做点心都行。”老周眼眶红了，声音更哑：“谢谢姑娘，谢谢姑娘……俺厂里倒了后，老婆孩子还在乡下等着，俺都快没钱给他们寄粮了，您真是救了俺一家。”
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