辰时刚过，云州府刑房公廨内还残留着隔夜的清冷气息。潮湿的、带着江水特有腥味儿的风，从敞开的门窗缝隙里钻进来，黏在人的皮肤上，挥之不去。堂下，十几号捕快虽已点过了卯，却并未各自散去办事，反而三三两两聚在一处，交头接耳，声音压得低低的，像一群被惊扰的蜂，嗡嗡作响。话题的中心，离不开今早天蒙蒙亮时，悄无声息靠在城南码头的那艘怪船。
“邪性，真他娘的邪性！”一个粗嗓门的汉子啐了一口，“空船，没人撑篙也没人摇橹，就那么顺水漂来，不偏不倚，直挺挺撞在咱们码头的木桩上，跟长了眼睛似的！”
“里头就一具硬邦邦的尸首？”旁边有人追问，“查不出死活？”
“王老仵作刚才被急吼吼请去了，屁都没查出来！说是身上没伤没病，脸色安详得跟睡着了差不多，可就是没气儿了！这不是撞邪是什么？”
“嘘……小声点，总捕头来了！”
一阵靴底摩擦地面的细响，总捕头赵千山高大的身影从后堂转出，沉着脸往主位一站。他年过四旬，常年的风吹日晒在他脸上刻下粗粝的纹路，一双眼睛不大，却精光内蕴，扫视之下，堂内的嘈杂声像被刀切断了似的，戛然而止。
众捕快赶紧各归各位，垂手肃立。也就在这瞬间，不少人眼角余光都瞥见了站在堂柱旁阴影里的那个年轻人。
林小乙。
一身簇新的靛蓝色捕快服穿在他颀长的身架上，浆洗得硬挺的布料衬得他面容愈发清俊，也与他此刻略显尴尬的处境形成了微妙对比。他是三天前才来刑房报到的，据说是下头哪个县里推举上来的“能吏”，破过几桩悬案。可在这云州府刑房，最不缺的就是资历，哪个不是摸爬滚打十几年熬上来的？一个不到二十岁的毛头小子，凭空插进来，谁能服气？那身新得有些扎眼的官服，在这些穿着洗得发白旧公服的老吏眼里，简直就像个不合时宜的笑话。
林小乙仿佛感觉不到那些或明或暗投来的探究与轻蔑，只是安静地站着，眼观鼻，鼻观心，沉静得不像他这个年纪该有的样子。
赵千山清了清嗓子，声音浑厚带着不容置疑的威严：“都听见风声了？城南码头那艘‘鬼船’，府尊大人已经知晓，动了雷霆之怒！光天化日，朗朗乾坤，云州府治下竟出了这等怪力乱神之事，传扬出去，我刑房颜面何存？百姓如何能安？府尊严令，五日之内，必须查明缘由，平息物议！”
他顿了顿，虎目再次扫过全场：“谁愿牵头去查？”
堂下顿时落针可闻。老捕快们个个经验丰富，也个个成了精。这案子听着就烫手，无人驾驶的船，查不出死因的尸体，透着说不出的诡异。办好了，未必有多大功劳；可一旦办砸了，在这众目睽睽之下接下府尊严令的差事，那可不是打几十板子就能了事的。有人下意识地缩了缩脖子，有人则悄悄把目光移向别处，生怕和总捕头的视线对上。
一片令人难堪的静默中，一个清晰平稳的声音响起，不大，却足以让每个人都听见：
“总捕头，卑职愿往。”
是林小乙。
他从阴影里上前一步，新官服的靛蓝色在堂内光线下显得有些醒目。所有的目光，惊愕、怀疑、嘲讽、等着看好戏的，瞬间全都聚焦在他身上。
赵千山浓黑的眉毛几不可察地蹙了一下，心中掠过一丝不快。这小子，是真不懂规矩，还是故意出风头？他受通判陈远大人私下嘱托，要对这年轻人“稍加看顾”，但内心深处，他对这种越级提拔素来不以为然。县衙里的案子，能跟州府的比？年少成名，多半是运气使然，加上几分小聪明，到了这藏龙卧虎又暗流汹涌的州府之地，只怕连水花都溅不起一个就要沉底。
“你？”赵千山嘴角扯动，似笑非笑，带着长辈审视晚辈那种居高临下的意味，“林小乙啊，你的勇气，本捕头是知道的，初生牛犊不怕虎嘛。但是，”他话锋一转，语气加重，“此案非同小可，牵扯甚大，非是你在县衙里遇到的那些鸡鸣狗盗的小案子。你年纪轻，经验浅，万一查不出个子丑寅卯，或是中间出了什么纰漏，本捕头如何向上面向府尊大人、向举荐你的陈通判交代？”
这话听着句句在理，透着关切，实则软钉子一个接一个，精准地敲打在林小乙最敏感的“年龄”和“资历”上。
林小乙脸上没什么表情，只微微抬了抬眼，目光平静地迎向赵千山：“谢总捕头提点。卑职在县衙时，确也经办过几起无头疑案，深知事在人为，再奇的案子，终有痕迹可循。卑职不敢说必有把握，但既食朝廷俸禄，分当尽责，愿竭尽所能，查明真相，为总捕头分忧。”
他话说得谦逊，态度却不卑不亢，那股子沉静劲儿，让一些老捕快心里都暗自嘀咕。
“哼，县衙里的无头案？”一个阴阳怪气的声音斜刺里插了进来，是刑房的副捕头之一孙乾。他瘦长脸，眯缝着一双三角眼，嘴角习惯性地下撇，带着几分刻薄。“林老弟，年轻人想上进，哥哥们都理解。可这州府的大案，水深浪急，跟你老家那池塘沟渠可不是一回事。风大，小心闪了舌头啊。”他说着，还故意拍了拍身边另一人的肩膀，引来几声低低的窃笑。
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