第七庇护所的医疗运输舱内部是一个冰冷、狭小、充满消毒水气味的茧。墙壁是毫无感情的惨白色复合材质，唯一的光源来自头顶那排被厚重格栅保护的LED灯条，发出均匀而冷漠的光线。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，不断过滤并再生着有限的氧气，带来一种压抑的、与世隔绝的感觉。这里本应是运送重伤员或高传染性病患的临时工具，此刻却成了通往未知命运的方舟。
阿灼躺在舱内唯一的担架床上，身体被柔软的束缚带固定着——与其说是为了防止他挣扎，不如说是为了在运输过程中保护虚弱的他免受颠簸碰撞。一套轻便的生命体征监测贴片连接在他的胸口和太阳穴，细长的线缆蜿蜒连接到舱壁的接口，将他的心跳、体温、脑波活动等数据无声地传输出去。
他几乎感觉不到贴片的存在。一种更深沉的、源自内部的寒冷依旧盘踞在他的骨髓和灵魂深处，那是力量爆发后又彻底枯竭留下的虚空烙印，比隔离室的冰冷更加彻骨。每一次微弱的呼吸都带着白雾，尽管运输舱内的温度显然比隔离室要高上不少。
他能感觉到运输舱在轻微地震动，正在移动。透过舱壁上那个小小的、强化玻璃的观察窗，可以看到模糊的、被暗红色警报灯切割的通道景象在缓慢后退。偶尔有穿着不同制服的模糊身影闪过，但没有人向舱内投来目光。
恐惧和茫然如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏。他们要带他去哪里？是另一个更坚固的囚笼？还是……某个进行“净化”的地方？巴顿队长那双毫无感情的灰色眼睛仿佛仍在注视着他，还有那些安保队员拖行他时，能量约束杆发出的那种令人窒息的嗡鸣……
就在他胡思乱想，几乎要被冰冷的绝望再次吞噬时，运输舱轻微一震，停了下来。
几秒钟后，舱门一侧的通讯器发出了轻微的静电噪音，随后响起了一个他从未听过的、低沉稳重的男性声音，带着一种不容置疑的权威感，却又奇异地混合着一丝难以掩饰的疲惫。
“阿灼学徒。你能听到我说话吗？”
阿灼猛地一惊，身体下意识地绷紧，却因为虚弱和束缚只能做出微小的动作。他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。
似乎能通过监控看到他细微的反应，那个声音继续响起，语速平稳：“我是所长沃伦。你不用回答，听着就好。”
所…所长？第七庇护所的最高管理者？阿灼的心脏狂跳起来，恐惧中夹杂着一丝难以置信。这样的大人物，怎么会亲自跟他说话？
“你现在正在被转移至技术区附近的特殊医疗观察室。”沃伦的声音透过扬声器传来，清晰而直接，“你之前在事故中表现出的……特殊反应，以及你遭受的严重低温辐射伤害，都需要在一个更专业、更可控的环境中进行评估和治疗。”
特殊反应……评估……治疗……这些词语让阿灼感到更加不安。
“我知道你害怕，也很困惑。”沃伦的声音似乎压低了一些，带着一种几乎是刻意的、试图拉近距离的坦诚，“被那样对待，任何人都会害怕。但我需要你明白，你现在面临的，不仅仅是个人的安危。”
通讯器那头沉默了一下，仿佛在斟酌词语，也仿佛在让话语的重量沉淀下来。
“第七庇护所，我们所有人，正站在彻底毁灭的边缘。”沃伦的声音变得更加沉重，甚至带着一丝沙哑，“‘心脏’的效率正在崩溃性下跌。能源配给已经到了极限。温度每下降一度，都意味着更多人可能冻死、饿死，或者死于随之而来的混乱。”
阿灼静静地听着，庇护所里日益加剧的寒冷和紧张气氛，他是切身感受得到的。工头哈斯越来越暴躁的催促，配给食物的减少，还有那无处不在的、令人心悸的红色警报……原来情况已经糟糕到了这种地步了吗？
“我们尝试了一切常规手段，但都无法阻止下滑。”沃伦继续说道，语气中透出一种近乎孤注一掷的意味，“而就在这个时候，你……以及技术官凯拉的一些发现，提供了一个或许……仅仅是或许……可能改变这一切的方向。”
技术官凯拉？是那个在隔离室里给他抽血、问了他奇怪问题、眼神锐利得像探照灯的女人？她和这一切有什么关系？
“凯拉技术官认为，你身上发生的事，并非单纯的灾难或变异。”沃伦的声音带着一种谨慎的试探，“她认为那可能是一种……尚未被理解的、与能量相关的特殊天赋。一种或许能帮助我们理解系统故障，甚至……找到新出路的可能性。”
天赋？新出路？阿灼愣住了。他那只失控的、几乎杀死自己和小杰的可怕力量，在那个技术官眼里，竟然是……天赋？是希望？
荒谬感之后，是一种更加深刻的恐惧。他们是不是搞错了？那根本不是什么天赋，那是诅咒！是把他变成怪物的可怕东西！
“我知道这听起来难以置信，甚至疯狂。”沃伦仿佛看穿了他的心思，语气变得更加严肃，“我也同样抱有巨大的怀疑和警惕。但是，阿灼学徒，当我们面前只剩下悬崖时，任何一根垂下的藤蔓，无论它看起来多么脆弱，多么可疑，都值得我们去尝试抓住。”
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