帝国，澜沧行省首府，沧澜城港口。
咸湿的海风吹拂着猎猎作响的“炎”字战旗。
庞大的北晋舰队劈波斩浪而来，黝黑的船体历经半月航行，布满风霜与水渍痕迹，终于在9月缓缓驶入这座帝国东南重镇的怀抱。
铁甲铿锵，脚步隆隆。
一队队北晋士兵秩序井然地踏下跳板，在军官粗粝的号令声中快速整队。
他们大多面色沉静，眼神锐利，尽管甲胄并非全新，甚至带着远航的疲惫，但那股子从场场血战硬仗中淬炼出的精悍之气，却让港口那些见惯了帝国东南军团的本地守军和民众，不由得侧目屏息。
这是一支带着腥风血雨的虎狼之师，与帝国腹地承平日久、略显松懈的军队气质截然不同。
炎思衡玄甲外罩着墨色披风，立于主舰舰首，海风吹动他额前几缕黑发，露出下方那双深邃如寒潭的眼眸。
他极目远眺，沧澜城依山傍海，城墙高厚，码头繁忙，确有一派富庶气象。
但是，空气却隐隐弥漫着与繁华景象格格不入的紧绷感——那是战争临近时才会有的恐慌。
“大人，顺利抵达。”张文远来到他身侧，语气一如既往的沉稳，但眉宇间也带着一丝挥之不去的凝重。长途航行和即将面对未知强敌的压力，即使是他这般人物，也难以完全消弭。
“嗯。”炎思衡淡淡应了一声，目光扫过正在高效卸载部队和物资的码头，“薛岳呢？帝国兵部前几天还传来消息，不是说他的东南军团主力还在这里休整，有意与我军同行？”
张儁乂缓步上前，低声道：“刚接到沧澜留守的副将通报。薛岳将军已经在四天前已奉命紧急开拔，驰援北郡的阳平关去了。”
“阳平关？”炎思衡眉头微蹙。
“是。”张儁乂颔首，语气带着分析后的冷峻，“柱州彻底沦陷，阳平关已成帝国北方的门户，更是阻断魔族兵锋深入帝国腹地的最后一道险隘。据报，魔族大军虽未大举攻关，却不断以小股精锐袭扰，摆明了就是迟滞帝国兵力调动的阳谋。帝国中枢明知如此，却也不敢赌魔族是否虚晃一枪，阳平关要是有失，后果不堪设想。因此，即便南加斯庭战线的救援信一天一封，蒋毅也不得不将薛岳这支能打的生力军，先安排到北郡那个无底洞去。”
“迟滞调动，魔族也是好算计。”炎思衡冷哼一声，眼中寒光一闪。
魔族此举，不仅牵制了帝国大量精锐，使其无法全力支援真正的危局——南加斯庭方向，更无形中将他这支远道而来的援兵，推到了更孤立更险峻的位置上。
他原本还指望能与薛岳这位老对手或者说“老相识”合兵一处，彼此有个照应。如今看来，魔族的高层，远比想象中更难对付。
“传令下去，全军抓紧时间休整，补充淡水食粮，检查军械。”炎思衡的声音斩钉截铁，“我们只在沧澜停留一天。明天拂晓，即刻开拔，目标——帝国北郡与加斯庭边境，恒峰！”
“一天？”紧随其后的高孝伏瓮声瓮气地开口，眼里满是不解，“大人，弟兄们海上漂了半个月，骨头都快散架了，这才歇一天？是不是太急了点？”
“急？”炎思衡的目光如电般射向高孝伏，那股久居上位的压迫感瞬间迸发，让这位悍将也不自觉地缩了下脖子，“孝伏，你以为我们是来帝国游山玩水的吗？每拖延一刻，前线就不知有多少城池沦陷，多少将士血染沙场！魔族会给我们慢慢喘气的机会吗？”
他目光扫过周围所有核心将领——张文远的跃跃欲试，张儁乂的沉稳，耿弇、邓禹等新附将领的复杂神色。
“记住，我们是来打仗的，是来啃最硬的骨头的！北晋新立，家底薄弱，蒋毅和帝国那帮勋贵看着我们，魔族更在盯着我们！这一仗，打好了，我们才能真正赢得尊重和生存空间！打不好……”炎思衡的声音陡然变得冰冷彻骨，“你我，连同身后这数万弟兄，恐怕连埋骨他乡都是一种奢望！只能变成魔族军功簿上一个冰冷的数字！”
话语如重锤，狠狠砸在每个人心头。
原本因顺利抵达而略有松弛的气氛，瞬间再次绷紧，充满了大战将至的铁血肃杀。
高孝伏脸色一肃，重重抱拳：“末将明白了！这就去督促那群崽子们，谁敢叫苦偷懒，老子先扒了他的皮！”
炎思衡不再多言，大步走下舰船。脚踏上沧澜港坚实的土地，他却感觉仿佛踩在了即将喷发的火山口上。
帝国派来接待的官员早已等候在侧，态度恭敬，但眼神深处那难以掩饰的忧虑和打量，却逃不过炎思衡的眼睛。
寒暄之余，一份用火漆密封标注着“十万火急”的帝国战报，被郑重其事地呈到了他的面前。
“炎大人，这是陛下特意吩咐，您一到即刻呈阅的前线最新军情。”
炎思衡接过那份沉甸甸的战报，心中那股不祥的预感愈发强烈。
他就在码头临时清理出来的一间营房内，撕开了封印。
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