安宁县衙门前。
今天是安宁县武举乡试的放榜日子。
天光刚亮，县衙前那堵灰扑扑的照壁下，已被人群围得水泄不通。
今日，无数武夫的命运，将在这张薄薄的黄榜上尘埃落定。
有人欢喜有人愁。
“苦练八载，冬练三九，夏练三伏，就盼着今日能出人头地，搏个前程！”
一个粗壮的汉子搓着手，在原地不停踱步，像是热锅上的蚂蚁。
他额头渗出细密的汗珠，眼神死死落在紧闭的衙门前。
旁边一个面容尚显稚嫩的年轻武人，脸色微微发白，声音带着不易察觉的颤抖：“是啊，家里为了供我习武，卖了田，借了债，倘若这一次考不上，我实在无颜面对父母！”
他喉头滚动了一下，后面的话竟有些说不出口。
紧张忧心，使得他既想要得知结果，却又不敢面对。
人群中，几个须发已见花白的老武人，沉默地站在角落，眼神复杂地望着喧闹的年轻人。
他们脸上的风霜更深，腰背虽依旧挺直，却难掩一丝暮气。
武举不比文试，寒窗数十载犹有金榜题名时。
习武之人，过了三十七八，气血便开始走下坡路，筋骨不复巅峰时的强韧敏锐，机会本就少得多。
更遑论，供养一个武人比供养一个读书人耗费要大得多！
一年四季的肉食药膳滋补气血，打造兵刃，聘请枪棒教头，拜师学艺的“孝敬”，马匹草料……
哪一样不是白花花的银子堆出来的？
每一次武举，对他们而言，都可能是此生最后的机会。
邻近茶楼，雅座。
勒马庄的李家兄弟没有去衙前挤那拥挤的人群。
他们就住在周边，为的便是今天这个时候凭窗而坐，正好能方便看榜。
“大兄……”
李二郎端起茶杯，又放下，心神不宁。
杯中的茶水晃荡着，映出他紧蹙的眉头。
李大郎看似从容地呷了一口茶，目光也须臾不离下方那攒动的人头和紧闭的衙门。
“稍安勿躁。”
他声音沉稳：“你我几场下来，步射、骑射、技勇，皆在甲乙之列，唯有策论稍逊一筹，名次当不会太差。”
话虽如此，但他的表情看起来显然没有口中说的那么轻松，。
他早先时候就已经派出了个伶俐的随从挤在最前面，只等那黄榜一贴，立刻飞报。
“那位陆哥儿呢？”
李二郎目光在人群中搜寻了一圈，并未发现陆沉的身影。
“听说在家中稳坐，并未出门。”
李大郎放下茶杯，眼中闪过一丝由衷的叹服：“放榜之日，犹能八风吹不动，稳坐钓鱼台，这份定力，这份从容，着实令人折服。”
李二郎闻言，脸上掠过一丝不甘和失落：“唉，本以为能在步射、骑射上大展身手，让县尊老爷青眼有加，没曾想，强中更有强中手，竟遇上了这等人物。”
他想起陆沉那十箭全中的英姿，心中五味杂陈。
李大郎性情更为老成持重，拍了拍弟弟的肩膀：“这等人物，与其争一时长短，不如好好结交。”
“安宁县的少年英杰，素来喜欢在冰火楼聚会，二郎，你交游广阔，看看能否寻个机缘，引荐进去，与那位陆哥儿好生亲近亲近。”
李二郎有些不解：“大兄，那陆沉纵然武艺超群，此番夺魁，说到底也不过是个根基尚浅的孤家寡人，咱们勒马庄在县里也是有头有脸，何须如此纡尊降贵，费心巴结？”
李大郎微微一笑，眼中精光闪动：“此一时，彼一时。”
“今日之前，或许如此，但今日之后，便是天壤之别！”
“陆哥儿注定是安宁县武举乡试的头名解元，有了这功名，他以后还可能会去茶马道，他这功名的分量，比起你我若侥幸得中，要重得多！”
“二郎，你要明白，并非有功名就能立刻做官，那官位，一个萝卜一个坑，僧多粥少，想要轮得到，不知要熬多少年，打点多少关节！”
“咱们家虽有薄产，但提着猪头肉，也未必能进庙门。”
他顿了顿，压低了声音：“但陆哥儿不同！”
“他是安宁县第一，是武魁首！更难得的是，他深得县尊器重。”
“他的名字，他的本事，必然会传入茶马道那些真正贵人的耳中！”
“与他处好关系，结下善缘，便是搭上了一条青云梯，日后无论于公于私，都大有裨益！此乃长远之计，绝非巴结二字可以概括。”
李二郎听罢，心中那点不服气顿时烟消云散。
他深以为然道：“原来如此！还是大兄思虑深远！小弟明白了！”
兄弟二人正低声交谈间，楼下县衙方向，突然传来一声穿透力极强的声响。
“铛！！！”
铜锣敲响！
那清越又带着威严的金属颤音，瞬间让整个喧闹的衙前广场为之一静。
所有人的目光，齐刷刷地钉在了那扇缓缓开启的朱漆大门上！
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