青铜腰牌内壁的划痕在烛火下泛着冷光，陈墨指尖沿着那道断钩状的刻痕缓缓移动。他记得昨夜开合夹层时还光滑如镜，如今却多出这道无法解释的痕迹。他合上腰牌，目光落在案头尚未拆封的苏婉娘急报上。
柳如烟推门而入，脚步未停便递上一份轮值记录：“账房外围三日前换过一名替补女探，原值守者突发腹痛告假，此人接替至今。”她将名册摊开，指着一行墨迹，“签名笔迹与缝补队失踪者相似，且未按规在指印旁加盖私章。”
陈墨抽出笔，蘸墨在纸上摹写那笔签名，连写三遍后停顿。笔锋转折处有细微拖曳，是刻意模仿却未能完全掩饰的生硬。他抬眼：“查她进出账房的时间。”
“子时前后共七次，每次停留不超过半盏茶，称巡查外围。”柳如烟声音压低，“但那段时间，您常在书房核账，腰牌曾三次置于外案。”
陈墨放下笔，起身走向内室。他从暗格取出种子库图纸，展开又迅速收起。图纸无损，可腰牌中的种子位置只有极少数人知晓。他转身下令：“召胡万三，调近七日金穗稻期货交易明细，我要看每一笔大宗抛单的盐引编号与运单对应记录。”
胡万三半个时辰后赶到，手中账册已用红笔勾出三十七笔异常交易。他翻开第一页：“所有抛单集中在昨日酉时至亥时，账户皆通过南洋三家代理行中转，表面看是波斯商人购粮备货。”他顿了顿，“但这些商号近月从我们废弃布料库提走两千匹粗布，用途申报为‘货栈垫衬’，实则数量远超所需。”
“布料？”陈墨皱眉。
“正是陈氏盐场停用的菱形网格布。”胡万三确认，“且运输记录显示，这批布最终流向城西一处私人货栈，户主登记为已故账房管事之侄。”
陈墨眼神一凝。那名管事半年前被传畏罪自尽，尸首由家人领回安葬，未曾验明正身。
“伪造身份易，伪造盐引难。”陈墨道，“查这些代理行的资金源头，追到最上游。”
胡万三点头：“已有线索。其中一笔预付款来自徽州‘周记货栈’，正是灾民区搜出烧焦票据上的字号。”
陈墨当即召来苏婉娘。她进屋未语，先将一份空白文书放在案上。“您要的‘库存调整’草稿。”她低声说，“未落印，仅口述于两名账房。”
“好。”陈墨点头，“今夜之前，不得有任何人见此纸。”
次日清晨，胡万三再度来报：“目标商号昨夜密传消息，称‘陈氏将减产金穗稻，库存虚报三成’，已开始联合压价。”他递上截获的密信抄本，“内容与您昨夜口述一致，未见于任何书面记录。”
“情报是从内部传出去的。”陈墨看向柳如烟，“那名替补女探，现在何处？”
“仍在轮值，未离庄园。”柳如烟答。
陈墨下令：“即刻控制此人，不得惊动。同时关闭所有期货交易点，陈氏商行即日起只收现银，拒接远期合约。”
消息传出，市面震动。原本平稳的金穗稻期价在半日内暴跌两成，数家中小粮行紧急抛售止损。而那批幕后账户却悄然增持，意图借恐慌完成收割。
当夜三更，柳如烟带回审讯结果。替补女探被捕时试图咬破袖中蜡丸，被当场制住。其贴身衣物内藏一枚染墨算珠，剖开后露出微型蜡封，印有“李”字暗记。
“她供认，三日前受人引荐入替，任务是监听账房动静，尤其关注种子与库存动向。”柳如烟陈述，“每五日交接一次情报，地点在城西破庙后巷。”
陈墨立即调图。破庙毗邻那处可疑货栈，中间仅隔一条暗渠。他召来慕容雪：“你带十人，装备连弩，不得出声。目标不是破庙，是货栈背后的庄园——那里才是真正的操盘窝点。”
慕容雪领命而去。陈墨随后命楚红袖随行，携带竹制共鸣管与齿轮机关，用于探测地下动静。
子时刚过，队伍抵达城外。庄园占地不大，外围无灯，仅有两名巡哨来回走动。慕容雪挥手，三人伏地潜行，琵琶弦自袖中滑出，无声缠上哨岗木柱。稍一发力，哨兵脖颈一歪，倒地不起。
另一组从后墙攀入，柳如烟以银针点晕暗处埋伏的两人。众人会合于主屋，楚红袖将共鸣管贴地，片刻后抬手示意：地下有呼吸声，至少两人，位于正下方。
慕容雪率队破开地板，露出铁门。门锁为精钢所铸，寻常工具难以开启。楚红袖取出竹齿轮组，嵌入锁芯缝隙，缓缓转动。机关发出轻微咬合声，三息后，“咔”一声，锁开。
地下室阴冷潮湿，中央铁架上锁着一名中年男子，衣衫褴褛，手腕因长期束缚已溃烂。四周堆满账本，封面皆印“陈氏”字样，内容却多为虚假出入记录，显系伪造。
陈墨上前解开锁链。男子睁眼片刻，认出陈墨面容，嘴唇颤抖：“你……来了……”
“你是谁？”陈墨问。
“我是……原账房总管……周明远……”男子声音微弱，“他们说我死了……可我只是……被拖进来……逼我做假账……操纵市价……”
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