“放火？怎么可能？！”王汉彰闻言，猛地瞪大了眼睛，脸上写满了不可思议与震惊！他感觉自己的太阳穴都开始“突突”地跳动起来。
要知道，后厨里用的这些人，除了少数几个打下手的学徒，核心的师傅、帮厨，几乎全都是他从已故恩师袁克文府上接收过来的老人！这些人，哪个不是跟着师父十几年，有的甚至是从小在袁府长大的家生子？
时间最短的也在袁府干了六七年，每个人的底细、脾性，他王汉彰不敢说了如指掌，但也算是知根知底！自己念着旧情，好心好意开了这个茶楼，给他们一个安身立命之所，一份比外面优厚得多的薪水。你要是不愿意干，大可以明说，谁也没拿刀逼着你来！何至于要用这种极端的方式？
怎么可能会有人恩将仇报，干出在自己饭碗里下毒、放火烧楼的勾当？！这完全超出了他的理解范围，让他感到一种彻骨的冰寒，仿佛数九寒天被人兜头浇了一盆冰水，从头顶凉到脚心。
他环顾四周，那些熟悉的面孔此刻在他眼中都变得有些模糊不清，一种被信任之人从背后捅刀子的刺痛感，尖锐地戳着他的心窝。
“刘师傅，这里没外人，您老德高望重，跟汉彰仔细说说，到底是怎么一回事？”高森低着头，语气沉重而恳切地对身旁那位面色如同锅底灰一般、浑身还在微微发抖的老厨师说道。他看得出王汉彰已经到了爆发的边缘，必须尽快弄清楚真相。
王汉彰认识这位老刘，他是师父袁克文府上多年的掌勺大师傅，手艺精湛，为人也本分老实，在袁府几十年，从未出过什么纰漏。到了天宝楼之后，后厨的一切事务，采买、人员安排、菜品把关，都由他来负责。
此刻，只见老刘师傅抬起满是皱纹和烟灰的脸，眼神里充满了愧疚、后怕，还有一丝愤怒。他冲着王汉彰艰难地点了点头，声音沙哑地开口了：“汉彰，我对不住你，对不住你这份信任啊！”
老刘的声音带着明显的哭腔和深深的自责，是……是这样。大概三、四天前，负责白案的李成祥，就是那个有点驼背、平时不太爱说话的李成祥，来找我。他说他岁数大了，五十多岁的人了，揉面、和面这些力气活儿，实在是越来越吃力，老腰也受不了，阴雨天就疼得直不起身。就想……就想把他一个远房侄子带进后厨来，给他帮帮忙，打打下手，算是找个学徒，也能减轻点他的负担，顺便……顺便也算把手艺传下去。
老刘回忆着，脸上悔恨交加，皱纹都挤在了一处，仿佛每一道沟壑里都填满了懊恼：我一琢磨，咱们后厨这帮老哥们儿，确实年纪也都上来了，比不得那些年轻力壮的小伙子。多个年轻人，手脚麻利点，也能帮着干点重活，确实是好事。而且……而且李成祥在府上干了快十年了，也算是老人了，一向还算老实本分，他介绍的人，又是自家亲戚，应该也差不到哪儿去，知根知底的，总比外面随便招来的强。我当时就没多想，心一软，看他也是一把年纪不容易，就……就答应让他先把人带过来看看再说，要是还行，就留下试试。
“他那侄子，叫李吉庭，看着有二十出头，个子不高，瘦瘦的，话不多，看着还算老实。来了这几天，干活儿也还算勤快，没什么异常。可……可就是今天！”
老刘的语气变得激动起来，干瘦的手指不受控制地颤抖着，指向那漆黑一片的后厨方向，今天白天开门营业的时候，这小子就没来！我当时还纳闷，这刚来没几天就迟到？就问了李成祥一句，你侄子呢？怎么还没来？他当时正揉着面，头也没抬，就说他侄子家里面有点急事，一早就托人捎信来了，说是晚点一定过来。我看他神色如常，也没太往心里去，就说知道了，让他来了赶紧干活。
“结果，一直到下午六点多，天都快黑了，茶楼里客人正多的时候，这小子才鬼鬼祟祟地来了。我当时正忙着炒菜，看见他，就顺嘴又问了一句，‘家里面事儿办完了？’他支支吾吾的，就说‘办完了，办完了’，然后就赶紧溜到更衣室去换衣服了。我也没多想，就催他赶紧换好衣服进来帮忙，这会儿后厨正缺人手。”
老刘说到这里，呼吸变得急促起来，脸上露出了极度后怕的神情：“可……可就在他进去换衣服没多久，我……我闻到了一股味儿！一股很淡，但绝对错不了的……汽油味！”
王汉彰和高森的心里同时一沉。
“我当时心里就咯噔一下！”老刘继续说道，“咱们后厨，虽说用火用油，但那都是菜油、猪油，绝不会有这么冲的汽油味！我赶紧放下手里的炒勺，顺着那味儿就找了过去。味道是从堆放杂物和员工更衣的那个小套间里传出来的……我……我走到门口，隔着门缝往里一看……”
老刘的声音带上了恐惧的颤音，“就看见那个李吉庭！他背对着门，手里正拿着一个深色的玻璃瓶子，瓶口开着，他……他正把里面那透明刺鼻的液体，往堆在墙角的那几捆干燥的引火木柴上和幕布后面倒！那味儿，就是汽油！”
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