皇家秋狝围场，建在京西百里之外。
这里不种庄稼，只养野兽，供皇族秋日围猎取乐。往年这个时候，正是人声鼎沸之时，可如今新帝不喜此道，围场便冷清下来。
守围场的，都是些老禁军，当年跟着太上皇打过仗，也跟着太上皇一起退了下来。他们不归兵部管，饷银从内帑直发，平日里除了打牌喝酒，便是吹嘘当年的勇武。
这日午后，几个老卒正凑在门岗里掷骰子，骂骂咧咧，浑然没注意远处官道上扬起的烟尘。
一队黑衣骑士，约莫百人，不快不慢地行来。为首一人，穿着六品官服，却不像个官，倒像个乡下看牛马的兽医，一路行来，眼睛总盯着路边的杂草，嘴里还念念有词。
这人正是奉旨前来的太仆寺少卿，张万岁。
他身后，是陆柄派来的锦衣卫百户，人人按刀，面无表情，坐下的马匹比围场里的还好。
“来者止步！”
门岗的老卒终于看见了人，拎着酒壶，晃晃悠悠地走出来，打了个酒嗝。
“此乃皇家禁地，不得擅闯！”
张万岁下了马，拱了拱手。“这位军爷，太仆寺张万岁，奉陛下旨意，前来围场取一匹老马。”
“陛下？”老卒嗤笑一声，上下打量着他，“这围场归太上皇管，陛下的旨意，到不了这儿。回去吧。”
张万岁眉头皱了皱。他懂马，不懂官场这些弯弯绕。
他身后的锦衣卫百户翻身下马，一言不发，将一面黑底金字的令旗往地上一插。
“奉旨办差，阻者，以谋逆同党论处。”
那声音不响，却像一把冰刀子，刮得人耳根子疼。
老卒的酒意醒了大半。他认得锦衣卫的黑袍，也认得那面代表皇帝亲临的令旗。他腿肚子抖了抖，脸上的傲气瞬间垮了。
“官爷……官爷说笑了。不知……不知陛下要取哪匹马？”
“照夜白。”张万岁答道。
老卒的脸色又变了变，忙不迭地打开大门，点头哈腰地在前面引路。“在，在。老祖宗在里头的上厩养着呢，请，请。”
围场很大，马厩也分三六九等。上厩里养的，都是当年有名号的御马。
张万岁一踏进马厩，鼻子就先皱了起来。
“草料陈了三日，豆饼里掺了沙，马槽七日未清。你们就是这么伺候御马的？”
引路的老卒脸上挂不住，干笑道：“大人说的是，小的们疏忽了，疏忽了。”
张万岁懒得与他废话。他一眼就看见了最里头那个单独的马厩。
一匹通体雪白的老马正站在那里，听见动静，抬了抬眼皮。它太老了，毛色都有些发暗，可那双眼睛，还像黑曜石一样亮。
“好马。”
张万岁走过去，伸手想摸它的脖子。
照夜白却警觉地退了一步，鼻孔里喷出两道热气。
“嘿，这老家伙，脾气还挺大。”张万岁也不恼，从怀里摸出一块麦芽糖，递到它嘴边。
照夜白闻了闻，犹豫了一下，还是伸出舌头，将糖卷了进去。
一人一马，就这么熟悉了起来。
片刻后，张万岁牵着缰绳，将照夜白领出马厩。
马厩外，围场的一众守军都出来看热闹。刚才那个被吓住的老卒头子，此刻也换了一副嘴脸，站在队列前头，脸上堆着笑。
照夜白被外头的阳光晃了眼，有些不适。它甩了甩头，慢慢往前走。
可刚走过那群守军的队列，它忽然停住了。
老马猛地扬起头，对着那个老卒头子，发出了一阵低沉的嘶鸣。它前蹄不安地刨着地，耳朵向后背去，露出牙齿，一副要攻击的模样。
“哎哟！”
老卒头子吓了一跳，连连后退。
“这……这畜生怎么了？疯了不成？”
张万岁却没说话。他只是轻轻拍着照夜白的脖颈，安抚着它。他的目光，落在了那个老卒头子的身上。
那人穿着一身寻常的军服，腰间挂着刀，手上满是老茧。可张万岁闻到了一股味道。
不是军人身上该有的汗味、铁锈味，也不是马厩里的草料味。
那是一股极淡的，若有若无的檀香味。
这种香，宫里的娘娘们爱用，那些清谈的文人也爱用。可一个守围场的老卒头子，身上绝不该有这种味道。
马不会说谎。
它只是闻到了让它厌恶和警惕的气息。
张万岁看了一眼旁边的锦衣卫百户。
那百户也注意到了这一幕，目光在那老卒头子身上停顿了一瞬，随即若无其事地移开。
“张大人，时辰不早了。”
“嗯，走吧。”
张万岁牵着照夜白，离开了围场。老马离开那群人后，情绪很快就平复下来，温顺地跟在他身后。
身后的围场大门缓缓关上。
门内，那老卒头子擦了擦额头的冷汗，看着远去的背影，心里一阵后怕。他不知道，两个不起眼的锦衣卫校尉，已经悄悄留了下来，像影子一样，融入了围场的角落。
……
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