京城的秋风刮得发硬。刮过午门广场的汉白玉地砖，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿撞在太和殿的朱红门柱上，没了声息。
卯时刚过。朝会进行到一半。
曹正淳手里拿着一份黄面折子，从大殿外踩着碎步进来。靴底摩擦金砖的声音在空旷的大殿里极其清晰。他走到御阶下，弓着身子，双手将折子举过头顶。
“万岁爷，鸿煊王朝使臣，礼部侍郎褚良，在午门外候着。递了求见的牌子。”
朱平安靠在龙椅上，手肘支着扶手。视线从底下百官的头顶扫过去，停在半空。没有接那份折子。
“赵景曜的腿好了？”朱平安开口问了一句。
“宣。”
曹正淳直起身，拂尘一甩，尖细的嗓音顺着大殿一层层传出去。
不多时，一名穿着紫袍的官员跨入殿门。四十上下年纪，留着三缕长须，步履走得很稳。到了大殿中央，规规矩矩行了外臣叩拜之礼。
“鸿煊外臣褚良，叩见泰昌皇帝陛下。”
朱平安没叫起，看着他趴在地上。“你们鸿煊的战马不在草场上吃草，跑到朕的太和殿来做什么。”
褚良直起身，保持着跪姿。“外臣奉敝国皇帝之命，来结两姓之好，谋一场泼天富贵。”
“讲。”
“青阳王朝气数已尽。”褚良抬起头，声线平稳，“顾临渊病入膏肓，苟延残喘。永熙水师封锁洛水，青阳南岸已是无主之地。这块肥肉，单独一家吞不下。敝国皇帝愿出动十万精锐铁骑，从西线平原长驱直入。请泰昌陛下出兵东线。两国东西夹击，青阳可定。事成之后，以洛水为界，平分其地。”
大殿里一阵细碎的议论声。
这算盘打得极精。西线平原利于鸿煊的骑兵冲锋，那是去摘桃子。东线水网密布，还要直面永熙王朝的重装舰队，这是让泰昌去啃最硬的骨头。拿泰昌的兵去扛永熙的水师，鸿煊在西边舒舒服服抢地盘。
兵部尚书戚继光跨出半步，冷笑出声。“褚侍郎张嘴便是十万铁骑。西境一战，贵国两万铁浮屠连人带马烂在泥里。现下还有十万骑兵拿出来分地盘，赵景曜养马的本事见长。”
褚良面不改色。“戚尚书说笑了。敝国带甲百万，十万骑兵不过九牛一毛。国与国交，利字当头。青阳国库充盈，定州一带更是天下粮仓。泰昌出兵，稳赚不赔。”
朱平安手指在御案上轻轻敲了两下。大殿内的杂音收尽。
“曹正淳。”
曹正淳应声，转身走向偏殿。再出来时，手里端着个黑漆木盘。盘子里放着一团焦黑的东西，散发着难闻的糊味。
木盘端到褚良面前。
“褚侍郎看看，认不认得这个。”朱平安语气没有起伏。
褚良低头。那是一块融化变形的生铁护心镜，边缘还沾着烧焦的皮肉。背面刻着极其细微的鸿煊兵造局印记。
这是西南九十六洞，盘蛇谷底烧剩的步人甲残骸。
褚良后背渗出一层汗，强自镇定。“外臣眼拙。这似乎是寻常铁匠铺打的粗劣兵甲。”
“粗劣。”朱平安随手抄起案上的一本供词，掷在褚良脚边。纸页散开，露出上面密密麻麻的血手印。
“八十万两现银。五千套步人重甲。一万把机括强弩。”朱平安念出这一串数字，“赵景曜派密使去西南，买九十六洞土司三条人命，挑唆蛮族作乱。你们前脚在朕的南疆埋雷，后脚跑到京城来谈东西夹击分肥。这买卖做得很顺手。”
褚良咽了一口唾沫。他来之前，西南的战报还没传回鸿煊。他以为十万藤甲兵怎么也能把泰昌拖上一年半载。此时面对实打实的物证，说辞全被堵死。
“陛下明鉴。此乃边境黑市走私商人所为，敝国朝廷断不知情。若有不肖官员中饱私囊，外臣回去定禀明吾皇，严查到底。”这种睁眼瞎话，全凭脸皮厚。
“不用查了。”朱平安看着他，“买卖没做成。九十六洞全族归降，那几个牵线的密使，人头在城外杆子上挂着。你们送去的甲胄，在山沟里全烧成了废铁。”
褚良跪在地上的膝盖微不可见地抖了一下。南疆平定了。泰昌的主力随时可以抽调北上或西进。手里的筹码完全不对等。
“既是走私，朕不深究。”朱平安话锋一转，语气轻描淡写，“谈合击青阳。好。你们出十万铁骑。朕答应了。”
戚继光猛地抬头，想要出列进言，被旁边的贾诩一把拉住袖子。老狐狸冲他摇了摇头，示意别插嘴。
褚良心中大喜，连连叩首。“陛下圣明。两国合力，青阳覆灭指日可待。”
“先别急着谢。”朱平安身子前倾，俯视着阶下的使臣，“合作有合作的规矩。泰昌的兵不能白跑。你们打西线，要借道定州平原。那地方无险可守，骑兵跑得快。但这账不是这么算的。”
朱平安抬起手，指点江山。
“十万铁骑，先去打雁荡关。”
此言一出，褚良脸上的喜色荡然无存。
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