皇帝的旨意，与其说是信任，不如说是一道催命符。朱平安没有丝毫耽搁，他拒绝了礼部准备的全套钦差仪仗，那浩浩荡荡足以在路上走一个月的队伍，在他看来不过是累赘。
他只点了典韦、许褚、贾诩、萧何、狄仁杰、李元芳等核心班底，外加一千名从戚继光麾下精挑细选的悍卒。一人双马，卷着干粮和兵刃，如同一支离弦的利箭，朝着最近的灾区——永州，日夜兼程，绝尘而去。
马蹄踏碎了泥泞，也踏碎了沿途的平静。越靠近永州，景象便越是触目惊心。官道两旁，最初只是三三两两面有菜色的流民，渐渐地，汇聚成了黑压压的人潮。
他们扶老携幼，衣不蔽体，眼神空洞麻木，仿佛一群行走的幽魂。空气中弥漫着一股混杂着污泥、腐烂和绝望的恶臭，让人闻之欲呕。
终于，永州城那高大厚重的轮廓出现在地平线上。然而，那本该是庇护之所的城门，此刻却吊桥高悬，城门紧闭。城墙上，站满了手持长矛的官兵，神情紧张地与城下数以万计的灾民对峙。
城下，是无声的海洋，只有偶尔响起的婴儿啼哭和压抑的呻吟，汇成一片死寂的悲鸣。这哪里是城池，分明是一座隔绝生死的孤岛。
“殿下，永州知府钱德禄，前来接驾！”
一声公鸭般的嗓音从侧方传来，打断了朱平安的思绪。只见一顶简陋的小轿在几个衙役的簇拥下，慢悠悠地晃了过来。轿帘掀开，一个身着半旧官袍、体态微胖的中年人滚了出来。他脸上挂着恰到好处的悲戚，一见到朱平安，便扑通一声跪倒在地，嚎啕大哭。
“殿下，您可算来了！下官无能啊！这城里城外十几万张嘴，库里却连老鼠都饿得想上吊，朝廷的赈灾粮款迟迟不到，下官…下官是有心无力，日夜操劳，人都瘦了十斤啊！”他一边哭诉，一边捶打着自己那颇具规模的肚腩。
这番表演，堪称情真意切。若非狄仁杰眼尖，瞥见他那看似朴素的袍袖下，拇指上套着的一枚温润油亮的羊脂玉扳指，怕是真要被他骗了过去。那扳指在阴沉的天色下依然宝光内敛，其价值，足够寻常百姓家吃用十年。
狄仁杰不动声色地退后半步，与贾诩交换了一个心照不宣的眼神。
朱平安仿佛没看见脚下这个“忠臣”，他翻身下马，径直朝着灾民最密集的地方走去。亲卫们立刻在他身前组成一道人墙，隔开拥挤的人群。
“让开。”朱平安的声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
他走到一位头发花白、抱着一个瘦得只剩皮包骨的孙儿的老者面前，亲自将他扶起。
“老人家，官府没开仓放粮吗？”
老者浑浊的眼睛看了看朱平安华贵的衣着，又看了看他身后那群杀气腾腾的士兵，嘴唇哆嗦了半天，最终化作两行老泪。
跪倒在地：“青天大老爷啊！官府是开了仓，可那粮食，是发了霉的陈米，还要我们拿活命钱去买啊！一斗米的价格，比往年翻了十倍！我们……我们买不起啊！已经有不少人吃了那霉米，上吐下泻，活活病死了……”
老者的哭诉如同一记重锤，狠狠砸在朱平安的心上。他胸中的怒火，几乎要破体而出。
与此同时，几道寻常百姓打扮的身影，已经悄无声息地混入了永州城。为首的正是李元芳，他凭借令牌，轻易绕过了城门的盘查。
早在钦差队伍出发前，暗中的锦衣卫便已将“四海商行”在永州的几个联络点和黑仓查得一清二楚。李元芳入城不过是按图索骥，直奔那处最隐秘的粮行。未出半个时辰，便将正在偷运官粮的粮商们堵了个正着，人赃并获。
当晚，永州官驿。
朱平安大排筵宴，“款待”永州府一众大小官员。席间气氛诡异，官员们个个如坐针毡，而知府钱德禄却仿佛找到了主场，酒过三巡，他又开始了他的表演，端着酒杯，痛陈赈灾的种种不易，暗示没有钱粮，他这位知府也变不出戏法。
“殿下，不是下官不尽力，实在是巧妇难为无米之炊……”
“是吗？”
朱平安突然冷笑一声，打断了他的哭诉。他将手中的酒杯重重往桌上一顿，清脆的响声让整个大厅瞬间安静下来。
啪！
一叠厚厚的账本和供状，被李元芳狠狠摔在了钱德禄面前的酒桌上，汤水四溅。
“钱知府，你口口声声说国库无粮，那这些从你姻亲家的粮行里搜出来的官粮，作何解释？你哭诉自己两袖清风，那这本记录着你如何与‘四海商行’勾结，高价倒卖赈灾粮，获利三十万两的账本，又是怎么回事？”
朱平安的声音不大，却字字如冰，句句诛心。
钱德禄脸上的血色“唰”的一下褪得干干净净，他惊恐地看着那些账本，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“保护大人！”
他身旁的心腹同知，见状图穷匕见，猛地拔出腰刀，面目狰狞地喝道：“六皇子，强龙不压地头蛇！这里是永州，可不是京城！”
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