原以为此人必已远遁，甚至可能潜逃出京投奔北狄。谁能想到，短短数日之后，竟在城外最肮脏、最无人问津的乱坟岗里，发现了他面目全非的尸首！
“杀人……灭口。”沈砚清缓缓抬起眼，眸中寒光一闪即逝，如同冰层下涌动的暗流。他的声音很轻，却带着一种刺骨的冷意，“李元培，好狠的手段，好快的刀。”
这条线，断了！钱万贯一死，他与李元培之间最直接、最可能挖出实证的联系，便被这狠辣的一刀彻底斩断。死人是开不了口的，再多的猜测，也无法钉死一位当朝二品尚书。
“孙茂才、吴庸那边，审得如何了？”沈砚清问道，语气听不出波澜。
暗影卫沉声回答：“回大人，此二人极为顽固。初时矢口否认，坚称清白。待所有截获的密信、经手的异常账目、以及与其秘密联络的北狄暗桩口供铁证摆于面前，方知抵赖无用。现已承认身为北狄暗谍，负责传递情报、筹措经费。然……”暗影卫顿了顿，声音更冷，“无论何种手段，只肯认下自身之罪，对幕后指使者，尤其是李元培，绝口不提！只言‘不知’，‘从未见过’。”
“呵。”沈砚清嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，仿佛听到了什么有趣的笑话。“嘴，倒是硬得很。李元培这条老狗，御下倒是有些门道，能让这些爪牙在生死关头还如此‘忠心’。”
他站起身，踱步到窗前。窗外是吏部后园精心修剪的松柏，在冬日的阳光下投下森然的影子。指望孙、吴二人开口咬死李元培，短时间内看来希望渺茫。严刑拷打或许能撬开嘴，但面对李元培这样的人物，没有铁证，单凭两个阶下囚的口供，极易被其反咬一口，斥为攀诬构陷，甚至借此搅动朝局，反将一军。
不能等，更不能只寄希望于刑讯。
必须让李元培……自己动！自己露出破绽！
沈砚清的眼中，锐利的光芒如同淬火的针尖。一个庞大而精密的计划，如同无形的蛛网，在他脑海中飞速编织、成型。每一步，都需精确计算对手的反应；每一个细节，都可能是致命的诱饵或陷阱。对手是浸淫官场数十载、狡诈如狐的李元培，容不得半分差错。
“传令。”沈砚清的声音陡然变得清晰而有力，带着不容置疑的决断，“一，孙茂才、吴庸二人，继续审！重点放在他们经手的、涉及工部尤其是李元培直属衙门的钱粮、物料、工程账目上，特别是那些看似合规却经不起反复推敲的‘损耗’、‘额外支出’。寻找一切可能的资金流向异常点！二，严密监控李元培府邸及工部衙门所有进出人员，尤其是其心腹长随、管家、以及工部营缮、虞衡两司的主事、员外郎。三……”
他转过身，目光如电，扫向那名暗影卫：“放出风去，就说……吏部奉旨核查历年京畿道河工、城防营造档案，尤其是……青州旧案相关卷宗，需调阅工部存档，以备查勘。态度要‘公事公办’，‘无意深究’，明白吗？”
“青州旧案？”暗影卫眼中闪过一丝疑惑，随即化为绝对的服从，“属下明白！立刻去办！”
沈砚清微微颔首，挥了挥手。暗影卫如同融入阴影般悄无声息地退下。
书房内重归寂静。沈砚清负手而立，看着窗外。阳光透过窗棂，在他清隽的脸上分割出明暗的界限。他知道，这张无形的网已经撒下。青州旧案，那是李元培早年仕途上唯一一个可能留下污点的尾巴，虽然早已被岁月和精心掩饰所覆盖，但足够敏感，足够让这只老狐狸……心弦紧绷！
接下来的日子，京都表面依旧维持着天子亲征、中枢勉力运转的平静。但在这平静的水面之下，一场无声却凶险万分的博弈已然展开。
吏部“核查档案”的动作，以一种看似漫不经心却又无法忽视的姿态启动了。几名吏部考功司的员外郎、主事，拿着盖有吏部大印的公文，频繁出入工部存放历年工程档案的库房。他们的态度无可挑剔，查阅的范围似乎也很宽泛，但有意无意间，总会有那么一两份与“青州”沾边的卷宗被“顺便”调阅出来，放在显眼的位置。
工部库房的胥吏起初并未在意，只当是例行公事。但当吏部官员第三次“顺带”问起青州某段堤防的加固记录时，消息还是不可避免地，通过工部内部隐秘的渠道，传递到了工部尚书李元培的耳中。
李府，书房。
李元培年过五旬，保养得宜，面皮白净，下颌留着精心修剪的短须，一双细长的眼睛总是半眯着，透着一股子世故圆滑的精明。他正执笔批阅着一份工部奏疏，听到心腹管家低声的禀报，执笔的手几不可察地顿了一下。
一滴浓墨，在雪白的宣纸上洇开一小团污迹。
“青州……”李元培缓缓放下笔，拿起一旁的湿巾，慢条斯理地擦拭着指尖并不存在的墨渍。他脸上没有任何表情，眼神却变得幽深起来，如同古井深潭，窥不见底。“沈砚清……吏部……查河工城防，怎地就绕不开青州了？”
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