扬州府衙，后衙书房。
灯烛煌煌，驱不散这江南冬夜渗入骨髓的阴冷。炭火盆烧得通红，跳跃的火焰映在萧景琰年轻的脸上，却没能在那紧绷的线条上添一丝暖意。他负手立于窗前，目光穿透窗棂，投向外面依旧弥漫着硝烟和血腥气的沉沉夜色，如同一尊凝固的玉雕，只有那深不见底的眼底，翻涌着压抑的惊涛骇浪。
“砰！”
沉重的楠木书案被赵冲一拳砸得发出不堪重负的呻吟。这位素来以冷硬如铁着称的暗影卫指挥使，此刻胸膛剧烈起伏，赤红的眼中几乎要喷出火来，下颌咬得咯咯作响。耻辱！前所未有的耻辱感像滚烫的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“臣无能！请陛下赐死！”赵冲单膝重重砸在冰冷的地砖上，玄甲撞击发出沉闷的声响，额头几乎触地，声音嘶哑，带着一种近乎自毁的狠厉。“臣亲率精锐追击，竟让顾鼎文那老贼在眼皮底下……金蝉脱壳！臣……罪该万死！” 他猛地抬头，眼中是毫不掩饰的狂暴杀意，“臣这就带人，把扬州城翻过来！挨家挨户搜！掘地三尺！不信揪不出那条老狗！”
“翻过来？” 萧景琰的声音终于响起，不高，却带着一种浸透寒意的穿透力，在烛火噼啪声中清晰地压下了赵冲的躁动。他缓缓转过身，那张俊美无俦的脸上没有任何表情，目光却如同淬了冰的刀锋，精准地钉在赵冲脸上。“顾鼎文经营江南数十年，根须盘结，深入膏肓。他敢留下，就必然有十成把握让你翻遍扬州也找不到一根狐狸毛！掘地三尺？只怕掘出来的，全是江南士族离心离德的种子！你这一翻，正中他下怀，是要把整个江南，彻底推到朕的对立面吗？”
赵冲被这冰冷的目光刺得一窒，满腔的怒火像是被兜头浇了一盆冰水，瞬间冷却，只余下更深的憋屈和寒意。他明白陛下说的是对的。顾鼎文这条老狐狸，算准了皇帝初掌江南，根基未稳，最忌惮的就是激起地方豪强的集体恐慌和反抗。他赵冲若真带兵在扬州城大肆搜捕，无异于宣告皇帝要对所有士族开刀，那些原本就兔死狐悲、心怀鬼胎的江南世家，顷刻间就会抱成一团，成为顾鼎文最好的盾牌和搅乱局势的棋子。
“陛下，赵将军亦是救驾心切，且顾贼此计连环相扣，狡诈异常，实难预料。” 一直静立旁侧，如青松映雪的沈砚清适时开口，声音清越，带着抚平躁动的力量。他上前一步，目光沉凝如水，“当务之急，有三。”
萧景琰的目光转向他，微微颔首：“说。”
“其一，稳扬州。” 沈砚清语速清晰，条理分明，“顾贼虽遁，但其爪牙未尽。府衙遇袭，前院火起，百姓惊惶，流言必如野火。须即刻以扬州府衙及驻军名义，张榜安民。言明有江洋大盗假扮顾府家丁，趁夜作乱，袭击府衙，已被格杀大部。顾家亦为贼人所害，家主顾鼎文下落不明，朝廷正在全力缉拿真凶。将矛头引向‘外贼’，淡化顾家与朝廷的直接对抗，稳住城中士绅百姓之心。”
“其二，锁证据，绝后患。” 他继续道，“顾府已被围，须即刻由暗影卫会同可靠府兵，彻底搜查顾府！尤其是顾鼎文书房、密室，所有书信、账册、地契、银票，乃至废弃纸篓，片纸不留！顾家庞大的财富网络，必有核心账目。此乃斩断其爪牙、追索其潜逃路线的关键！同时，顾承宗虽为弃子，但其所知远不止已吐露部分，需严加看管，隔绝内外，深挖其口供，尤其是影子堂残余据点及江南官场中与顾家勾结至深者名单！”
“其三，” 沈砚清眼中闪过一丝锐光，“断其血脉，阻其财路！陛下亲临扬州，所携圣旨中应有便宜行事之权。臣请陛下即刻下旨：其一，封锁扬州所有水陆要道！尤其是通往太湖、长江入海口方向！严查所有离城车马船只，身份、货物、路引，一一详核！重点盘查携带大量细软或妇孺者！其二，以‘协同缉拿袭击府衙之巨盗、追查顾家主下落’为名，暂时接管扬州府库及所有官办钱庄、票号！冻结顾家名下所有账目、存银！凡顾家产业，无论盐行、米铺、绸庄，一律暂时封存！禁止任何大额银钱转移！此乃釜底抽薪！顾鼎文纵有通天之能，仓促逃亡，若无庞大银钱开路，亦如困兽！”
三条策略，条条切中要害。第一条稳住基本盘，避免恐慌蔓延；第二条直捣核心，搜寻致命证据和瓦解其组织；第三条则是最狠辣的杀招——冻结顾家那富可敌国的财富流动！顾鼎文纵有狡兔三窟，没有银子，也寸步难行！
萧景琰眼中翻涌的冰寒风暴，在沈砚清条分缕析的陈述中，渐渐沉淀为一种更加幽深、更加可怕的冷静。挫败感并未消失，反而被一种更加汹涌的决心所取代。他缓缓走到书案后坐下，提笔蘸墨，动作沉稳有力，再无一丝之前的情绪波动。
“准。” 一字落下，重若千钧。
“赵冲。” 他抬眸，目光如电，“即刻照沈卿所言，安民、围府、搜证！顾府内，活物只留必要看守仆役，余者无论主仆，尽数羁押！敢有反抗，立斩！顾承宗移入暗影卫在扬州最隐秘之黑狱，由你亲自看押审讯！朕要影子堂在江南的每一处暗桩，江南官场每一个与顾家同流合污者的名字！”
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