狼尸带来的短暂饱足与亢奋，如同投入寒潭的石子，涟漪很快散去，留下的是更深沉的冰冷与现实的逼仄。
黑风岭的冬日一天冷过一天。狂风卷着雪沫，日夜不停地呼啸，仿佛要将这山岭间最后一点活气也彻底冻结。简陋的木屋在风中吱呀作响，随时可能被掀翻屋顶。储存的狼肉和那点可怜的根茎在飞速消耗，柴火也再度告急。每一次外出搜寻，都伴随着冻伤和遭遇野兽的风险。
希望，如同风中残烛，明灭不定。
李铁崖肩头的狼咬伤在寒冷中愈合得极其缓慢，时常隐隐作痛，提醒着他生存的严酷。他大部分时间都沉默着，要么巡视着营地周边越来越厚的积雪和冰凌，加固着微不足道的防御工事，要么就坐在屋内唯一的火塘边，擦拭着那几件越来越钝的兵器，目光投向北方，久久不语。
刘琨离去时那句意味深长的话，如同鬼魅般在他脑中盘旋。
“往北退入黑风岭一带，或许……还能有一线生机。”
一线生机？在这绝地之中，生机何在？河东军为何独独指向北方？那里除了更加荒芜的群山和更酷烈的严寒，还有什么？
疑虑和一种隐约的直觉，促使他做出了决定。
这日清晨，风雪稍歇。李铁崖将小乙和那名最初带头附和、如今已算队伍里最老成持重的老卒王琨叫到跟前。火塘的光芒映着他削瘦而冷峻的侧脸。
“粮食撑不了几天了。柴火也快没了。”他开门见山，声音低沉，“坐困于此，只有死路一条。”
小乙和王琨面色凝重，他们何尝不知。
“刘琨的话，你们还记得。”李铁崖的目光扫过两人，“北边。他特意指了北边。”
王琨眉头紧锁：“将军是怀疑……北边有蹊跷？可那边……俺们有人去过，除了山就是雪，鸟不拉屎的地方，比这儿还荒……”
“正因为荒，才可能藏着东西。”李铁崖打断他，“河东军的巡骑不会无缘无故提到一个方向。那里或许有我们不知道的路径，废弃的据点，甚至……其他活路。”
他顿了顿，看向小乙和王琨，眼神锐利：“我打算派一队人，往北边深处探一探。不要走远，三十里为限，仔细查看地形，寻找任何人类活动的痕迹，哪怕是最旧的篝火堆，最模糊的车辙印，都不能放过。”
这是一个极其危险的任务。严寒、迷路、野兽、甚至可能存在的未知势力，任何一点都可能让探查者有去无回。
小乙立刻挺起胸膛：“铁崖哥！我去！”
李铁崖看了他一眼，摇了摇头：“你不能去。营地需要人守着。”他目光转向王琨，“老王，你挑两个最机灵、脚力最好、嘴最严的弟兄，带上三天的口粮，即刻出发。记住，你们的任务是看和记，不是厮杀。遇到任何情况，以退回报信为第一要务！”
王琨面色肃然，重重点头：“俺明白！将军放心，俺一定把北边的情况摸清楚！”
他很快挑选了两名精干且沉默的士卒。三人换上最厚实的衣物，带上武器和少量食物，在李铁崖沉凝的目光注视下，悄无声息地离开了营地，如同三只渺小的蚂蚁，汇入了北方那片无边无际的银白世界。
等待的日子，格外漫长难熬。
营地里的气氛更加压抑。每一次风声异动，都会引得人们紧张地望向北方。李铁崖表面依旧冷静，下达指令，督促训练，分配日渐减少的食物，但他时常停留在营地边缘向北眺望的身影，暴露了他内心的焦灼。
小乙守在他身边，能清晰地感受到那份沉默下的巨大压力。他知道，这次探查的结果，可能直接决定他们这几十号人的生死存亡。
第三天傍晚，就在约定返回期限的最后时刻，风雪再次渐渐大了起来。就在所有人都以为王琨他们遭遇了不测，心头笼罩上绝望的阴影时——
营地外的哨兵发出了嘶哑的呼喊：“回来了！王头他们回来了！”
人们瞬间涌到门口！
只见风雪弥漫中，三个几乎冻成冰雕的人影，踉跄着、相互搀扶着出现在视野里！正是王琨三人！他们浑身覆满冰雪，脸色青紫，嘴唇干裂，但眼睛却亮得吓人！
李铁崖大步迎上，亲自将他们扶进屋内，靠近火塘，喂下热水。
缓了好一阵，王琨才哆嗦着开口，声音因寒冷和激动而断断续续，却语出惊人：
“将……将军……北边……北边果然有古怪！”
所有人的心瞬间提了起来！
“我们……我们按照将军指示，往北走了大概二十多里……全是深山老林，根本没路……差点就以为……以为白跑一趟……”王琨喘着粗气，“后来……后来在一条冻河的峡谷下面……发现……发现了一条被雪埋了大半的旧道！像是……像是以前运兵或者运粮的官道废址！”
官道？在这鸟不拉屎的群山深处？
李铁崖瞳孔一缩：“确定吗？”
“确定！”另一名探查队员激动地补充，“虽然破得不成样子，但宽度和路基还在！我们还顺着那废道往西北方向摸了一段……然后……然后就看到……”
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