腊月十五，南中，黑石峒。
马越站在峒寨最高处的了望台上，望着下方山谷中新开辟的校场。三百名白狼峒勇士正在操练，刀光与冬日稀薄的阳光交相辉映，喊杀声在山谷间回荡。
“伯父，”马岱走上了望台，身上还带着血腥气，“沙摩柯的旧部已经收编完毕，总共八百七十人。按您的吩咐，十人一队，每队配一名咱们的老兵做队正。”
马越没有回头：“阿吉峒主那边有什么反应？”
“派他的儿子送来五十头牛、一百坛酒，说是贺礼。”马岱顿了顿，“但峒寨外围的哨兵增加了三倍，显然是在提防我们。”
“正常。”马越淡淡道，“我十天前还是丧家之犬，十天后就吞并了白狼峒，换了谁都会提防。不过……暂时不会动我们。”
他转身看向马岱：“野牛谷的铁矿，探得如何了？”
马岱脸上露出兴奋之色：“探过了！储量比预想的还大，而且矿石含铁量高，易开采。阿吉已经派了五百峒民去挖矿，第一批矿石三天后就能运到。咱们带来的工匠说，只要建起炼炉，一个月就能出铁。”
“不够。”马越摇头，“一个月太慢。我要你在半个月内，建起五座炼炉，日产铁五百斤。”
“可人手……”
“人手不够就去抢。”马越眼中闪过寒光，“白狼峒不是有俘虏吗？青壮编入矿工，老弱妇孺干杂活。另外，派人去周边小部落，就说黑石峒招工，管吃管住，干得好还能分铁器。”
马岱明白了：“伯父是要用铁矿，把南中的蛮族都绑过来？”
“不只是绑过来，是要让他们离不开。”马越走下了望台，“南中蛮族为什么一盘散沙？除了地形分隔，更重要的是缺铁。没有铁，就没有好刀好矛，打猎都费劲，更别说打仗。”
他顿了顿：“等我们的铁产量上来，就低价卖给周边部落——不是卖铁锭，是卖打好的农具、刀具、箭头。让他们尝到甜头，再慢慢提价。到时候，谁听话，谁就有铁用；谁不听话，就断他的铁。”
马岱倒吸一口凉气：“伯父这是要……掌控南中的命脉啊。”
“乱世之中，不掌控别人的命脉，自己的命脉就会被人掌控。”马越看向西南方向，“这只是第一步。等铁矿稳定了，我还要开盐井、建马场、通商路。三年之内，我要让南中成为第二个汉中。”
正说着，一个亲兵匆匆跑来：“将军！山下来了一队人马，约两百人，打的是……巴郡颜氏的旗号！”
马越和马岱对视一眼。
颜平？他来南中做什么？
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同一时刻，巴郡，江州城。
赵循站在城楼上，望着城南滚滚浓烟，脸色铁青。那是颜平撤退时焚烧的粮仓和武库，大火烧了一天一夜，至今未熄。
“世子，”吴懿浑身烟尘，单膝跪地，“末将无能，让颜平跑了。他弃城时，带走了江州府库所有金银细软，以及三千精锐。我们……只得到一座空城。”
赵循没有说话，手指死死抠着冰冷的城墙砖。三天前，他亲率两万大军兵临江州城下，本以为颜平会据城死守，没想到那小子如此果决——只象征性地抵抗了半天，就趁夜突围南撤。
更可恨的是，颜平临走前不但烧了粮仓武库，还打开了江州大牢，放出了所有囚犯。如今城中一片混乱，盗匪横行，光是恢复秩序就要十天半个月。
“追上了吗？”赵循声音冰冷。
“追了五十里，进了大巴山。”吴懿低头，“颜平熟悉地形，专走险路，我们的骑兵进不了山。步兵追进去……容易中埋伏。”
赵循一拳砸在城垛上：“废物！都是废物！”
周围将领噤若寒蝉。谁都知道世子现在怒火中烧——辛辛苦苦打下巴郡，却只得到一座废墟，粮草军械全无，还要安抚数万饥民。
“世子息怒。”吴骏从后面走上来，低声道，“颜平逃往南中，未必是坏事。”
“哦？”赵循转头，眼神如刀。
“颜平与马越，一山不容二虎。”吴骏缓缓道，“南中虽是蛮族之地，但地盘有限，资源有限。两个人去争，总有一个要败。无论谁败，对我们都是好事。”
赵循脸色稍缓：“你是说……让他们狗咬狗？”
“正是。”吴骏点头，“况且，颜平带走的三千兵，是巴郡精锐。这些人久居蜀地，受不了南中瘴疠之苦，时间一长，必生变故。到时候，我们只需坐山观虎斗，等他们两败俱伤时再出手，可不费吹灰之力拿下南中。”
赵循沉默片刻，终于露出一丝笑意：“还是岳父老谋深算。那依岳父之见，我们现在该做什么？”
“三件事。”吴骏竖起手指，“第一，安抚江州百姓，开仓放粮——虽然粮仓被烧，但我们从成都带来的军粮可以分出一部分，先稳住民心。”
“第二，整顿巴郡防务。江州是巴郡门户，必须牢牢掌握。可派吴懿将军驻守，再调五千兵来，防备荆州和……汉中。”
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