蜀地·剑门关 六月十五
剑门关屹立在两山之间，如一柄巨锁扼住金牛道的咽喉。关墙高四丈，以巨石垒成，历经数百年风雨，墙面爬满青苔，箭痕累累。关前是仅容两马并行的狭窄栈道，一侧是峭壁，一侧是深涧，真正的一夫当关，万夫莫开。
颜严的三万大军就驻在关后十里处的营寨。这位老将深谙守险之道，并不与赵循在关前野战，只每日派小股部队出关骚扰，待赵循大军逼近，便迅速撤回，倚关固守。如此半月有余，赵循的五万大军被死死挡在关前，寸步难进。
“世子，粮草只够十日了。”副将低声禀报，“雨季道路泥泞，从成都运粮的队伍昨日遇山洪，损失了三十车。再这样拖下去……”
赵循脸色阴沉。他站在临时搭建的了望台上，望着云雾缭绕的剑门关。关墙上的守军身影隐约可见，那些是颜严麾下最精锐的巴郡兵，熟悉山地战，更难对付的是那些蛮兵——他们赤足在崖壁间攀爬如猿，从意想不到的角度放冷箭，已造成数百伤亡。
“庞羲那边有消息吗？”赵循问。
副将摇头：“庞大人率一万军走米仓道，想绕到颜严侧后，但汉中马越在米仓道北口屯兵八千，虎视眈眈。庞大人不敢轻进，现驻军米仓道南口，与马越对峙。”
“马越……”赵循咬牙。这个败军之将，竟敢趁火打劫。若在平时，他定要发兵讨伐，可现在……
“报——”斥候飞马来报，“颜严军中有变！”
赵循精神一振：“讲！”
“今日凌晨，关内发生骚乱。似乎是蛮兵因粮饷分配不均，与巴郡兵发生冲突，死了十几人。现在蛮兵头领正与颜严交涉，要求增加粮饷，否则……”
“否则怎样？”
“否则就要带人回南中。”
赵循眼中闪过喜色。颜严军中蛮兵约五千，是重要战力。若蛮兵离去，关防必然松动。他立刻下令：“传令各部，准备攻城器械。另外……”他顿了顿，“派人秘密接触蛮兵头领，就说若他们愿意倒戈，我赵循愿加倍粮饷，并封他们为‘镇南将军’，永镇南中！”
“世子，这……”
“快去！”赵循喝道，“这是破关的唯一机会！”
副将领命而去。赵循望着剑门关，拳头紧握。他知道这是在冒险，蛮兵反复无常，但眼下已没有别的选择。
剑门关内 同日午后
颜严的中军大帐里气氛凝重。
三位蛮兵头领——僰人酋长阿果、板楯蛮大巫骨朵、青衣羌首领扎西，坐在右侧，面色不善。左侧是颜严的嫡系将领，个个手按刀柄。
“颜将军，”阿果操着生硬的官话，“我们的人死了十三个，伤二十一个。你手下的兵说，是我们的人先偷粮食——可有证据？”
骨朵冷笑：“我们板楯蛮战士，要粮食会去抢，不会偷！”
扎西则更直接：“将军若不能公正处置，我们就带人回家。南中的山，不比蜀道难走。”
颜严面沉似水。他当然知道这是有人挑拨——蛮兵与汉兵生活习惯不同，语言不通，本就容易生隙。但在这个节骨眼上闹事，绝不仅仅是误会。
“诸位稍安勿躁。”他缓缓开口，“死伤的蛮兵弟兄，抚恤加倍。闹事的汉兵，我已下令杖责五十，逐出军营。至于粮饷……”他顿了顿，“从今日起，蛮兵粮饷与汉兵同等，绝无差别。”
阿果脸色稍缓：“将军说话算话？”
“颜某领军三十年，言出必践。”颜严起身，走到帐中，“但颜某也要问一句：是谁告诉诸位，汉兵粮饷比蛮兵多？”
三位头领对视一眼。骨朵迟疑道：“是……是几个汉兵喝酒时说的，我们的人听见了。”
“哪几个汉兵？何时何地？”
“这……”
颜严心中雪亮。这是有人故意散布谣言，要离间他与蛮兵。能有这种手段的，只有关外的赵循。
“诸位，”他正色道，“赵循小儿欲取巴郡，若让他得逞，诸位在南中的田产、盐井，都会被成都的世家瓜分。他许诺你们的，无非空头支票，事成之后必定翻脸。而我颜严，与诸位盟誓在先，一诺千金——孰真孰假，还请三思。”
阿果沉默片刻，忽然道：“今早有人偷偷联系我们，说赵循愿加倍粮饷，封将军之位。”
帐中将领霍然起身，手按刀柄。颜严却摆手制止，平静地问：“那诸位如何回复？”
“我们还没回复。”扎西道，“想先听听将军的说法。”
颜严笑了：“颜某不会开空头支票。这样吧——战后，诸位可各选一名子弟，入我将军府为将，学习汉家兵法、文字。将来蛮汉一家，共治巴郡。如何？”
这个条件比单纯的粮饷、封号更有吸引力。蛮族首领最怕的就是被边缘化，若能进入权力核心，子孙后代便有了保障。
三位头领交换眼神，阿果率先起身，右手抚胸：“颜将军以诚相待，阿果愿誓死追随！”
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