“无生老母，真空家乡！”教众们跟着喃喃祈祷，脸上洋溢着一种末世般的狂热与虔诚。对于这些在现实中看不到任何希望的可怜人而言，这虚拟的“家乡”是他们唯一的精神寄托。
祈祷完毕，李化目光扫过众人，话锋陡然一转，声音变得阴冷而神秘：“近日，教中兄弟多有传言，言说北京城出了一位‘青衣神仙’，要均田地，救苍生…尔等，可信？”
教众们面面相觑，有人迟疑地点头，有人则面露困惑。一个年轻教众大着胆子说：“香主…若…若真有人能救了这灾荒，让俺们有口饭吃，不也是好事吗？”
“糊涂！”李化猛地一拍身旁的石台，发出沉闷的响声，吓了众人一跳，“尔等肉眼凡胎，岂能看穿妖邪本质！此非神仙，乃是不知从何处而来的域外妖孽！亵渎神灵，妄改天命！其所行所为，看似慈悲，实则是包藏祸心，要乱我华夏正统，毁我儒家纲常，最终更要断我白莲道统，让尔等永世沉沦，不得超生！”
他站起身，走到那年轻教众面前，逼视着他：“尔等想想，若人人有田种，有饭吃，谁还来信奉无生老母，期盼真空家乡？若那妖孽真能解了这灾荒，我圣教还如何招纳信众，普度众生？她这是在掘我圣教的根！断送尔等回归家乡的最后之路！”
一番话，偷换概念，将生存问题扭曲为信仰存亡的问题，让许多教众脸色变了。
“对！香主说得对！” “那是妖孽！不能信！” “咱不能让她断了回乡的路！”被煽动起来的教众纷纷低吼，那年轻教众也惭愧地低下了头。
李化眼中闪过一丝得意，但很快又换上悲天悯人的表情，他压低了声音，如同分享一个巨大的秘密：“据教中上师感应天机，那妖孽不日便将亲临我山东之地。此乃无生老母给予我等的莫大考验，亦是无上机遇！”
他目光扫过一张张狂热的脸：“若能趁其不备，揭穿其妖邪面目，甚至…秉承无生老母法旨，将其铲除！必能极大提振我圣教声威，让天下皆知，唯有信奉无生老母，方能得真救赎！届时，尔等皆是护法功臣，功德无量，必能早登真空家乡！”
“可是…香主，”一个老教众担忧道，“听闻那妖孽法力高强，连朝廷大军都…”
“怕什么！”李化冷笑一声，眼中闪烁着狡黠的光芒，“她虽有妖法，却未必能抵得住万民之怒，未必算得到人心鬼蜮！我等可暗中布置，待其降临‘赐福’之时，或在水源、种子中做些手脚，或煽动饥民，指其乃灾星降世，引来更大旱魃…只要让其‘赐福’失灵，引发骚乱…届时，混乱之中，人心惶惶，正是我圣教吸纳信众、彰显神迹的大好时机！弥勒降世，新皇当立！这改天换地的功劳和声望，合该由我圣教来得！岂容一个来历不明的妖孽摘了果子？”
洞穴内，阴谋在混浊的空气和狂热的信仰中发酵。白莲教将这突如其来的“丰饶之主”，视作了与其争夺信众、影响力和话语权的巨大威胁。
而在兖州府乃至整个山东，另一股强大的力量——士绅豪强，也正处于极大的焦虑和抵触之中。
曲阜，衍圣公府。虽因削藩夺爵的旨意，孔府表面上的超然地位受到冲击，但其数百年来积累的威望、庞大的田产、盘根错节的关系网络，以及深入人心的文化象征意义，依然使其成为山东乃至整个北方士绅阶层的风向标。
密室之中，烛光摇曳。主持密议的是府中几位掌权的老夫子和有影响力的孔氏族人。他们个个面色凝重。
“荒谬！荒谬绝伦！”一位白发苍苍的老夫子用拐杖顿着地，气得胡须发抖，“清丈田亩？均田？这与掘我孔孟之道根基何异？圣人云：‘君子喻于义，小人喻于利’。如今朝廷竟要夺君子之产以予小人，此乃鼓励小人争利，败坏人心，长此以往，国将不国！”
“叔公息怒。”另一位中年模样的族人相对冷静，但眉头紧锁，“如今之势，非比寻常。北京剧变，天降…妖人，武力通天，连陛下都…唉。其势正盛，硬抗恐非良策。”
“难道就眼睁睁看着祖产被夺？看着那些泥腿子踩到我们头上来？”一个年轻气盛的子弟愤然道。
“自然不是。”中年族人眼中闪过精光，“硬抗不行，便软磨。清丈？可以，慢慢丈！拖！我孔家田产遍布数省，关系错综复杂，岂是那么容易丈量清楚的？就算要均，也可在账目上做些文章，以次充好，分散隐匿。至于那些贱籍脱籍的刁民…”他冷哼一声，“没了宗法约束，他们真能翻天不成？各地州县官员，大多出身士林，与我等休戚与共，岂会真心替那妖人卖命？无非虚与委蛇，应付了事。”
“况且，”他压低了声音，“这山东地面，可不太平。大灾之下，流民百万，白莲教匪猖獗…若是在这清查田亩、动荡不安之际，出了什么大乱子，甚至…惊扰了那位‘赐福’的‘仙师’…那责任，可就不在我等了。”
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