长安城西市，喧嚣的市井之声被一道破败的木门隔绝在外。陋室之内，油灯如豆，光线昏黄，映照出墙壁上斑驳的阴影。空气中弥漫着陈腐的草药味和一种难以言喻的、近乎死寂的气息。
当代“屠龙”一派的传人，蜷缩在一张吱呀作响的旧摇椅里。他须发皆白，满脸沟壑般的皱纹，最骇人的是那双深陷的眼窝，空洞无神——这是多年前他强行窥探天机，妄图逆转国运所付出的惨痛代价，双目尽盲，生机枯槁。一个作市井帮闲打扮的精干青年阿七，垂手立在椅旁，正低声禀报着。
“……师尊，南边传来的最新消息，宁王周景昭已连克普安、胜境关，如今石门关恐已是独木难支，大军直逼味县。爨氏兵败如山倒，南中……怕是撑不了多久了。”阿七的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张。
“咔嚓！”卜玄子干枯的手指猛地攥紧摇椅扶手，指节因用力而发出轻微的响声。他紧闭的眼皮剧烈地颤抖着，眉头死死拧成一个疙瘩，那张布满皱纹的脸上先是难以置信，随即被一种阴鸷到极点的烦躁取代。
“不应该……绝不应该如此！”他沙哑的声音如同破旧的风箱，带着压抑不住的怒火，“南疆瘴疠，爨氏百年根基，更有……更有那些前朝废物暗中经营多年，布下天罗地网！这本是十死无生的绝杀之局！为何……为何这周家小崽子非但没死，反而……反而借此成了势！气运何以如此之盛？”
他越说越激动，猛地一拍扶手，摇椅发出痛苦的呻吟：“废物！都是废物！爨崇道蠢笨如猪！那些自诩忠心复国的遗老遗少，更是成事不足败事有余！枉费老夫……枉费天机指引！”他剧烈地咳嗽起来，阿七连忙上前为他抚背，眼中闪过一丝忧虑。
喘息稍定，卜玄子浑浊的“目光”似乎穿透了眼前的黑暗，投向虚无的远方，语气变得异常冰冷，带着一种毒蛇般的阴狠：“草原那边……我们养的那头‘毒狼’，可有消息传来？”
阿七神色一凛，恭敬回道：“回师尊，至今……尚无确切消息。自上次传来‘狼群已动’的暗语后，便再无音讯。漠北王庭近来似乎内部有纷争，动向不明。”
“不明？”卜玄子冷哼一声，布满皱纹的脸上露出一丝狰狞，“那头狼崽子，狡诈凶残，最是贪婪。他既然收了我们的‘礼物’，嗅到了中原可能动荡的血腥气，就不会甘心只做看客。没有消息，或许正是暴风雨前的宁静。继续盯紧北边的商路，一有风吹草动，立刻来报！”
他顿了顿，枯瘦的手指无意识地在扶手上敲击着，仿佛在推算着什么，最终，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音低沉而决绝：“周景昭……此子气运之盛，已超出预料，不能再以常理度之。必须在他彻底平定南中、根基稳固之前，给他制造更大的麻烦！爨氏这枚棋子棋子废了，那就从其他方面着手！就算不能一击致命，也要让他疲于奔命，无力整合南方！你去……”
他压低声音，对阿七附耳吩咐了几句。阿七听罢，面色凝重，重重地点了点头：“弟子明白，这就去安排！”
同一片夜空下，长安城西郊，一处看似普通的农家院落。地表之上，鸡犬相闻，炊烟袅袅；但在地窖之下，却灯火通明，陈设透着一种异样的规整与肃杀。
前朝余孽的首领，自号“幽皇”的司马绝，此刻正暴怒如雷。他身着玄色暗纹锦袍，面容原本尚有几分阴郁的贵气，此刻却因极致的愤怒而扭曲。
他刚刚听完一名黑衣属下的密报，内容与卜玄子所闻大致相同，但细节更为具体，尤其提到了孟岩部落的加入和徐破虏奇兵的精准迂回，这无疑是在他脸上狠狠扇了一记耳光。
“砰！咔嚓！”
司马绝猛地将手中把玩的一对玲珑玉核桃狠狠摔在地上，玉屑四溅！紧接着，他又抓起桌上的青瓷茶盏，奋力砸向墙壁，碎片和茶水淋漓一地。
“废物！爨崇道这个蠢货！烂泥扶不上墙！”他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊的怒火与屈辱，“还有孟岩那条养不熟的老狗！本座耗费了多少心血，多少金银，才在爨氏内部和那些蛮族中埋下钉子，扶持势力……竟被周景昭小儿如此轻易地瓦解！奇耻大辱！奇耻大辱！”
他像一头困兽般在并不宽敞的地窖内来回踱步，声音因愤怒而尖利：“石门关！那可是本座经营许久的一处暗桩！竟然……竟然被里应外合，一夜间易主！废物！统统都是废物！”
一名幕僚模样的老者司徒晦小心翼翼地上前劝道：“主上息怒……胜败乃兵家常事。宁王此子，确实狡诈异常，用兵不循常理，更有高人辅佐……”
“息怒？你让本座如何息怒？”司马绝猛地转身，死死盯着司徒晦，眼神凶狠得几乎要杀人，“南中若失，我们数十年的布置便毁于一旦！复国大业，更是遥遥无期！周景昭……此子不除，必成心腹大患！比他那皇帝老子更棘手！”
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