平夷城，这座被围困了十余日的滇东重镇，已如风中残烛。城墙上，守军士兵面带菜色，眼神麻木，倚着残破的垛口，望着城外连绵不绝、旌旗招展的宁军大营。
最初的恐惧和决绝，已被漫长的等待和日益严峻的处境消磨殆尽。粮草日渐短缺，箭矢滚木也消耗甚巨，更可怕的是，援军迟迟不至，反而传来了前锋骑兵在葬魂谷全军覆没、主将爨崇义率主力畏缩不前的噩耗。绝望的情绪，如同瘟疫般在城中蔓延。
城主府内，平夷守将爨崇礼，这位昔日养尊处优的爨氏子弟，此刻已是形销骨立，眼窝深陷。他瘫坐在虎皮椅上，听着属下关于存粮仅能维持三日、伤兵哀嚎遍野、军心浮动甚至有士卒夜间缒城逃亡的禀报，双手不住地颤抖。
“大哥……崇道大哥……你为何还不发兵来救？难道真要眼睁睁看着平夷陷落，看着弟死于此地吗？” 爨崇礼喃喃自语，声音沙哑，充满了被抛弃的怨愤和恐惧。他知道，再守下去，只有城破人亡一条路。
宁军每日在城下修筑工事，那渐渐增高的土山和箭楼，如同催命符般，一寸寸挤压着他的心理防线。
“将军，” 一名心腹幕僚小心翼翼地进言，“事已至此，硬抗唯有死路一条。听闻那宁王虽对叛首严厉，但对降卒乃至归顺的士绅，尚算宽厚。不若……不若遣使接触，试探一番？”
爨崇礼猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎，但求生的欲望迅速压过了对家族和脸面的顾虑。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，颓然道：“罢了……罢了！为了满城军民……去，找个机灵点的人，趁夜悄悄出城，去宁营……表达……表达归顺之意。”
是夜，一名平夷城的使者，怀着忐忑的心情，被蒙着眼睛带入了戒备森严的宁军中军大帐。
帐内，烛火通明。狄昭端坐主位，一身戎装，不怒自威。齐逸羽扇轻摇，神色淡然。谢长歌则在一旁翻阅文书，看似不经意，实则耳听八方。周景昭并未现身，他依旧隐匿身份，居于幕后掌控全局。
使者跪伏在地，战战兢兢地表达了爨崇礼愿意献城归降的意愿，但希望能保全性命和部分家产。
狄昭与齐逸交换了一个眼神。齐逸微微颔首，狄昭会意，沉声道：“爨崇礼若能幡然醒悟，献城以降，使平夷百姓免遭战火，此乃功德一件。 宁王殿下仁德，向来不杀降者。 只要他真心归顺，打开城门，约束部众，放下兵器，本王可保其性命无忧，其部下士卒，愿留者整编，愿去者发放路费。 至于家产……” 狄昭顿了顿，语气转厉，“需清查其是否取自民脂民膏，若为不义之财，自当充公，抚恤百姓！”
使者连连磕头：“是是是，将军明鉴！小人定将将军之言带回！”
使者离去后，狄昭立刻派人将消息秘密送往周景昭处。周景昭得报，沉吟片刻，回复道：“允其降，但需谨慎。 入城接管，需派精锐，以防有诈。 入城后，即刻张榜安民，肃清残敌，稳定秩序。 对爨崇礼，暂予优待，严加看管，待大局定后再行处置。”
两日后，黎明。平夷城东门在晨曦中缓缓打开。爨崇礼率领城中主要将领及文官，卸甲弃刃，徒步出城，面向宁军营地方向，跪地请降。
狄昭亲率鲁宁的重甲营以及杨猛、赵烈部精锐，列阵前行，接受了投降。过程异常顺利，守军早已毫无斗志，纷纷放下武器。宁军迅速接管城防，控制府库、粮仓及要道。
当宁王的旗帜在平夷城头升起时，城内百姓大多躲在家中，透过门缝紧张地观望。然而，他们预想中的烧杀抢掠并未发生。宁军纪律严明，对百姓秋毫无犯。很快，安民告示贴满大街小巷，宣布免除平夷本年度赋税，开仓放粮，赈济贫苦。一系列举措，迅速安抚了惶惶的人心。
平夷易主的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。
首先收到消息的，是三十里外进退维谷的爨崇义。当他得知族弟爨崇礼竟然不战而降，将平夷这座重要门户拱手让人时，惊怒交加，险些吐血！
“废物！懦夫！” 爨崇义在帐内暴跳如雷，“我爨氏的脸面都被他丢尽了！” 然而，怒骂之后，却是更深的恐惧和茫然。平夷已失，他这两万大军顿成孤军，进退失据。继续前进？面前是士气正盛、连战连捷的宁军主力，还有那支神出鬼没的“玄甲鬼面骑”。后退？如何向兄长爨崇道交代？而且宁军会放任他安然退走吗？
一时间，爨崇义陷入了前所未有的恐慌和犹豫之中，军心更加动荡。
与此同时，消息也传到了百里之外的味县。
爨氏府邸内，家主爨崇道接到平夷失守、爨崇礼投降的急报时，脸色瞬间变得惨白，手中的茶杯“啪”地一声摔得粉碎。
“崇礼……他……他竟然降了？！” 爨崇道又惊又怒，更有一丝被亲人背叛的刺痛。平夷一失，味县门户洞开，宁军兵锋可直指城下！更可怕的是，平夷的投降，开了一个极其恶劣的先例，那些原本就在观望、对爨氏统治心怀不满的附庸势力和部落，会怎么想？
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