儿子睡了，男人也睡了，苗褚氏却兴奋得睡不着。乍见到儿子的喜悦令她精神旺盛，心情愉悦。既然睡不着，她索性泡了杯茶慢慢啜饮。她从很早就跟着老爹学喝茶了，嫁到苗家后，又逢着好茶的公公和男人，苗褚氏对茶的爱好愈加浓厚。有人对茶很不屑，尤其几个邻居娘们，说喝那玩意干嘛，血苦，还涩嘴，还不如来碗白开水解渴呢。苗褚氏就笑，那几个土包子哪里品尝到茶的味道呢。也是，苗家庄能喝起茶叶的还真没几家，一辈子没喝过茶的也大有人在。
嘘着烫嘴的热茶，苗褚氏突然想起给老杜准备的剩菜还没来及送。看看条几上的钟表，已经指到八了，苗褚氏犹豫了一番要不要去，八点，估摸着老杜应该没睡。她曾听老杜抱怨过，他那个瘫痪的老娘整夜整夜不睡，还让人陪她拉呱，你说谁有那个精力陪她拉呱呀，累了一天了。老杜说这话时一张长脸上简直能皱出苦水。
苗褚氏端了一大碗剩菜，又包了三个馒头给老杜娘摸黑送去。
苗褚氏不知道，就在她出门没多久，一个黑影鬼鬼祟祟摸到了家门口。黑影看到苗家的大门虚掩着，屋里还有灯光，犹豫了一下没有进去。停了一小会，黑影从兜里掏出一个信封一样的东西，弯腰放到了地上，大概嫌其不稳心，黑影又小心翼翼把门上的锁头拿下压住了信封，这才完成任务似的拍拍手，四下里看看，一溜烟消失在黑暗中。
苗褚氏在老杜家耽误了小半个时辰，老杜的娘，那个瘫了两年的老妇人拉着苗褚氏的手不丢，一口一个恁嫂子你真好，还能想着我这个瘫了的老婆子，感激的话车轱辘一样倒来倒去地说，弄得苗褚氏想走也不好意思走。
躺了两年多，苗褚氏是村里有限登门看她的人之一，而且还带了少见的杂菜汤，虽说是剩菜，她也是多年没吃过了，红白事也不会让一个瘫子去不是。儿子老杜倒是孝顺，执喜的时候会揣一个两个馒头给她，可残羹剩菜终归不便带，再说老杜一个执喜的，也不好腆着脸折菜，能拿一两个馒头在老杜看来已经有辱家风了。都说病人馋，瘫了的病人更馋，老杜的娘一辈子勤俭节约，不舍得吃喝，没想老了老了，馋得嘴头子拉陆地，整天要吃这个，明天想吃那个，弄得老杜一家人都难为情，饭能吃周溜就不错了，何谈解馋，根本没那一说。如今，苗褚氏一碗杂菜汤，满足了她杂菜汤泡馒头的心愿。
人比人气死人，对比老杜的娘，苗褚氏倍感心酸，人活到这个份上，哪里还有脸面可言。六十多的老太太，瘫了两年多，竟然一口气扒完那么大一碗杂菜汤跟泡下的一整个大馒头。苗褚氏犹记得老杜的娘心满意足的表情。她手背一抹嘴，满足地叹息，这是我两年多吃得最饱的一顿饭。这话令老杜很难堪，一家人为了省事，给老娘的吃食都是能少则少，饿不死就行。
苗褚氏倒没有憎恶老杜的意思，真心实意地夸赞说，老杜哥能这样都不错了，久病床前无孝子，火炭不落谁脚上谁不觉得疼，我家那口子还不是样子，没办法，摊上了，尽心尽力吧，省得到时候自己后悔。老杜连连称是，苗褚氏一番话说得他心潮起伏，眼角不由湿润了，这感觉只有经历的人才能体会。
苗褚氏摸黑回家，一路上平安无事，没料到临到家门口差点崴了脚，蹲下身子摸，才知道踩了自家的铁锁。她记得走时锁挂在门鼻上的，当时还犹豫了一下要不要在外边锁上呢，定是哪个顽皮的孩童的把戏。苗褚氏弯腰摸起锁头，发现一张粗糙的纸头，凭感觉那是一封信。
信封没有署名，口敞开着，只一行字：明日午时一刻，送五十大洋到北寨山的豆腐石旁，否则，刀枪无眼。字迹稚嫩，像个孩子所写，没有署名，也没有落款，除此之外，只在右下角画了一个草帽形状的东西。
苗褚氏的心咯噔一下，瞬间额头冒了汗，她知道，这是马子的勒索信。马子除了打家劫舍之外，时不时地飞书某一家大户人家，勒令送多少钱财到指定地点，否则会有麻烦。一般的大户人家也会忍气吞声，按照马子的要求做了，图得省事，当然，马子也会遵守规则，不再对其骚扰。也有不信邪的大户，依仗自家墙厚人多，不买马子的账，还放出风来，有本事亲自来取。这样的情况下，不甘心的马子总要惹出一些事端，逼迫大户要么拿钱消灾，要么赔礼认罪。当然这是对势力大的马子而言，小股的马子断不敢行此事，否则，早被大户人家报官抓捕了。自打前年杨团长清乡后，山南地界的马子老实了很多，几乎没听说有被马子绑票的传闻，这冷不丁地收到马子的勒索信，苗褚氏几乎认定是哪个捣蛋孩子的小把戏了。对着信反复看了好几遍，苗褚氏觉得这不像是哪个捣蛋孩子所为，何况，天色那么晚了。
在要不要按照信中所说送钱的问题上，苗褚氏进退两难。她曾经听说，青石街西的郑老财，因为撕了马子的信，还扬言对马子见一个杀一个，见两个杀一双，而被马子点了天灯。当时，男人的话犹在耳边，男人说，马子是什么，那是杀人不眨眼的魔王，跟他们作对有什么好，再说，你在明，人家在暗，想整治你实在简单，你能防一时还能防一世？那不得累死，所以说，多数人选择花钱消灾。男人的话不无道理，不怕贼偷，就怕贼惦记，谁能保证睡觉不闭眼，花钱消灾是大多数人家的无奈之举，没有办法的办法。
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