星砂船闯入时核狱的瞬间，陈砚感觉浑身的血液都在逆向流动。灰色雾气像被搅乱的沙漏，在船舷周围凝成不断倒流的沙粒，每粒沙中都嵌着微小的人影 —— 有孩童从蹒跚学步退回襁褓，有老者从佝偻变回壮年，有花瓣从凋零缩回含苞，时间的流转在此处彻底颠倒。船底银砂与地面摩擦的声响变得忽远忽近，有时清晰得像在耳边，有时又模糊得如同隔了层厚厚的棉絮。掌心的墨色印记突然剧烈发烫，文心之墨凝成的光晕在雾气中撑开圆形的结界，结界边缘的沙粒撞上光晕，立刻化作细碎的光斑，每个光斑里都浮着寒江的旧影：晨雾中的渔船正在倒着收网，网中的鱼群退回水中；集市上的商贩正在倒着收钱，铜板从掌心飞回顾客手中；书院里的学子正在倒着写字，墨迹从纸上缩回毛笔。
时核狱是由无数巨大齿轮组成的迷宫。齿轮的齿牙间卡着半透明的魂体，他们的动作都在做着机械的往复运动：寒江绣坊的绣娘不断重复着拆线的动作，丝线从绣绷上退回指尖，针尖刺破手指的血珠缩回皮肤；铁匠铺的学徒反复将烧红的铁器浸入冷水，蒸汽倒着缩回铁炉，铁器上的纹路慢慢消失；渡口的摆渡人正把船从对岸倒划回来，船桨激起的水花倒流回江面，乘客从登岸变回上船的姿态。最令人心悸的是齿轮转动的声响，那声音并非连续不断，而是由无数个 “咔嗒” 声拼接而成，每个声响都对应着某个魂魄被时间定格的瞬间，仿佛命运的齿轮在无情地碾压着生命。
陈砚的目光被中央最大的齿轮吸引 —— 齿牙间卡着寒江钟楼的铜钟虚影，钟锤正在倒着抬起，钟身的裂痕从愈合到开裂反复循环。她突然听见悠远的钟声从未来传来，循声望去，却见几个更夫魂体在齿轮间隙奔跑，他们的铜锣正在倒着恢复成完整的模样，铜锣上的裂痕先消失再出现，而更夫们口中的 “天干物燥” 正从消散变回清晰，最后化作一句完整的吆喝回荡在时核狱。其中一个更夫的魂体在奔跑时，不小心被齿轮的齿牙勾住了衣襟，衣襟被撕开的裂口先扩大再缩小，最后恢复原状，这个过程中，更夫脸上的惊恐表情也在反复变化，仿佛陷入了无尽的循环。
“时核缚魂者能扭曲魂魄的时间。” 父亲的残影在她掌心缩成细线般的光带，淡金色魂火被灰色雾气缠绕得若隐若现，“他们不是杀死魂魄，是把魂魄困在时间的死循环里，永远重复着最痛苦的瞬间。你看那些齿轮的轴心，每个都插着被凝固的时间碎片。” 父亲的声音带着前所未有的疲惫，指向最近的齿轮 —— 轴心处插着半块怀表，表盘上的指针正逆时针疯狂转动，表盖内侧刻着的 “寒江” 二字正在慢慢消失，又缓缓浮现，如此反复不休。怀表周围的雾气里，隐约传来齿轮咬合的 “咔咔” 声，仿佛有无数无形的手在转动着时间的旋钮，同时还夹杂着细微的叹息，像是被时间困住的魂魄在无声地哀嚎。
星鲸虚影展开巨鳍护住陈砚，金紫色光焰在半空炸开，短暂照亮了周围的齿轮迷宫。她看见齿轮之间的链条上，挂着无数细小的铜铃，铃舌上刻着寒江百姓的生辰。其中一只铜铃飘到船边，光焰中显露出被扭曲的时间 ——“万历十年腊月初八，寒江结冰三尺，渔人张老三坠江”，铃舌晃动的轨迹突然改变，时间在 “坠江” 与 “上岸” 之间反复跳跃，张老三的魂体在江水中反复沉浮，每次浮出水面都带着不同的表情，有惊恐、有绝望、有不甘，最后定格在他伸手求救的瞬间。更仔细看去，铜铃内侧还刻着密密麻麻的小字，那是张老三一生的经历，从出生到死亡，如今却被压缩在这小小的铜铃里，随着时间的扭曲而不断重复。
星鲸光焰突然剧烈闪烁，陈砚发现光晕边缘的雾气正在凝聚。那些被光焰逼退的雾气并非消散，而是化作无数细小的齿轮，在光晕外组成不断变形的时间流 —— 有时是寒江春汛时的浊浪，浪花从拍岸变回涌起；有时是夏夜的萤火虫，光芒从熄灭变回亮起；有时是秋日的落叶，叶片从落地变回飘起，每个时间流都在引诱着魂魄踏入循环。她突然听见熟悉的船歌，那是父亲教她唱的调子，循声望去，雾气中浮现出父亲的虚影，正朝着她招手。可当虚影的指尖触及光晕时，立刻化作细小的齿轮缠上来，星鲸光焰灼烧齿轮的声响，竟与怀表齿轮卡住的声音完全一致，同时还能听到父亲的船歌在齿轮的摩擦声中变得扭曲，像是被人用刀切成了无数段再胡乱拼接起来。
“别信任何时间幻象！” 父亲的残影突然暴涨，淡金色魂火在掌心烧出螺旋状的光纹，“时核狱会让你困在最想挽回的瞬间。” 话音未落，周围的齿轮突然加速转动，无数魂体从齿牙间被甩出，他们的动作都在做着诡异的重复 —— 绣娘的手指反复被针尖刺破，铁匠的铁器反复烧红又冷却，摆渡人的船反复靠岸又离岸。冲在最前面的魂体举着铜锣，铜锣上的裂痕正在愈合又开裂，更夫的吆喝声在时核狱中回荡，带着时间扭曲的颤音，还有铜铃碰撞的叮当声，像是在为这诡异的循环伴奏。
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