京城里的人力车行当，眼下远未到饱和的时候，少说还能红火七八年光景。如今进口的东洋车市价一百五十大洋一辆，按汇率与利钱折算，宋少轩这笔买卖明面上可是吃了大亏。
可他心里再清楚不过，这笔买卖，实则甩掉了大包袱。他强按心头狂喜，斜倚着八仙桌慢悠悠品茶，面上堆着恰到好处的笑意，与佐藤周旋应酬。
这时伙计捧着锦盒进来。佐藤揭开盒盖，只见那将军罐釉色莹润，绘着山水人物，果然是大国气象。他虽爱不释手，却终究看不真切，便朝赵掌柜递了个眼色。
赵掌柜心领神会，接过瓷罐仔细端详。直口短颈，丰肩鼓腹，敛足恰到好处，底款“乾隆御制”四字工整端庄。一切看似分毫不差，唯独那股子神韵总觉得隔了一层。按古玩行的规矩，但凡有一处存疑，这物件就不能收。
可转念一想，每促成这笔买卖，自己便能抽一成利。既是东洋人掏钱，真伪又与自个儿何干？
心思既定，他当即舒展眉头笑道：“宋掌柜，这物件瞧着不错，咱搭把手？”
说罢取来一条短毛毯遮住右手。宋少轩会意这是要“袖里乾坤”议价，便将手伸进毯中比了个数目。
“东西虽好，终究算不得重器。”赵掌柜在毯中一触即分，“城里这般物件不缺，您再让一口？”
“成。”宋少轩在毯中调整手势，“毕竟是三代盛世的老物件，这价够意思了？”
“嘿，您这讨价还价倒像小鸟搭窝，一点点来啊。”赵掌柜笑着又比划个数字，“爽利些，这个数如何？”
宋少轩故作叹息：“归您了。谁让我如今等钱用呢。”
赵掌柜附在佐藤耳边低语几句，两张银票便落到宋少轩手中。佐藤示意随从呈上合同：“初次合作，望今后携手共进。”
宋少轩仔细审阅条款，幸得近来苦修日语，这双语合同难他不倒。沉吟片刻，他提笔签字按印，佐藤也利落完成手续。
“今晚可否赏光共进晚餐？”佐藤见心愿达成，发出邀请。
宋少轩摆手推辞：“约了人听戏。来日方长，毕竟咱也不是一锤子买卖。”
这话听得佐藤心花怒放，只道已将这精明商人握在掌心。他不再强求，捧着锦盒志得意满而去。
送走佐藤后，宋少轩满面春风地吩咐伙计去二荤铺买了几样小菜，与关馨怡用过晚饭，换了身紫色长衫便出门听戏。
门框胡同里有座同乐轩，宣统元年建的小戏园子。当年俞爷的双庆班曾在此献艺，因场地狭小，向来只演些折子戏。今夜是他养了多年的大丫头首次登台。宋少轩确实没骗佐藤，这场合他非到不可。
胡同口叫了人力车匆匆赶到戏园，验票入内便被引到前排。园子不大，前排放着四张八仙桌，摆满果碟、香茶和乳酪点心；后排则是长条板凳，偶有几张官帽椅，那是给没订到前排的体面人家预备的。
宋少轩正要品茶，抬头却心头一紧。原本说好要来捧场的二公子不见踪影，邻桌坐着的竟是袁家那位混世魔王三公子！
这位爷是京城出了名的纨绔，胸无点墨又性情乖戾。许是承了母系的血脉，跟棒子一样，专爱抬杠标榜自己。当年在金銮殿上竟当众讥讽兄长腿疾，嘲笑嫂嫂耳聋，自此被家族厌弃。
但宋少轩在意的不是这些，他在意的是此人可是干过强抢戏子的勾当！他现今的夫人就是从前门外戏园里硬生生劫走的，那是带着北洋部队生抢！此人一出来，各大戏班见着他都要退避三舍。
宋少轩当即起身欲往后台，却在门帘处撞见二公子。“莫急，”二公子拦下他，“早防着这出，戏码已调换过。冯六爷正在里头坐镇调度。”
宋少轩这才定下心神，回到座中慢悠悠呷着茶。他本不是戏迷，不过看个热闹。那三公子果然没坐多久，撒了几把银元便兴味索然地离去。
待那煞星走远，大丫头终于压轴登场。一段《锁麟囊》唱得满堂生辉，叫好声此起彼伏。看客们争相打赏，更有豪客掷下金怀表。
宋少轩也忙着当托，有人喊赏十块，他便故意抬到十二。虽说是做戏，散场时一算竟扔出去三百多大洋，疼得他直咂舌：“这戏园子可真来不起第二回了！”
自打那夜登台之后，小丫头便一炮而红。几位梨园老票友听得心醉，一口一个“小黄鹂”地叫着，赞她嗓子亮得像浸了蜜的银铃，气息绵长能绕梁三日。往后连开十八场堂会，戏园子里挤得连插脚的地儿都没有，场场满座。
丫头也是个懂规矩的，隔天便认了位戏班管事做干爹，又拜了盖老板为师，自此舍弃旧名，以“盖小鹂”为艺名，“小黄鹂”作艺号，正式扎进了这民国梨园行。不出半月，京城里提一句“小黄鹂”，也能算一号了。
这边盖小鹂的戏台子唱得热闹，那边宋少轩才算放了心。待得空暇，他寻到常灏南，两人在茶馆里就着一壶龙井商量。要把车行的规模再扩一扩，多招些车夫，把生意往四九城的各个胡同里铺。
常灏南一听便拍了板，说多些正经车夫在路上跑，倒能少些无所事事的混子添乱子，于治安是桩好事，当即就应下全力支持。
转头他便找了相熟的警察厅巡长递了话，又拉着几位巡长入了股；怕有地痞来捣乱，还特意请了南城有名的混混来镇场子。
没出俩月，四九城里各处都见着常记车行的新洋车了。车身漆得锃亮，轮子上裹着厚胶皮，连车座下的减震簧都是新换的，跑起来稳当得很。
京里的教员、商行掌柜这些中产人家，出门都爱叫他家的车，生意越发红火起来。也形成一笔稳定的现金流，让宋少轩多了些倚仗。
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