夜色如墨，笼罩着郢都的宫阙。王宫深处的议事殿内，唯有一盏巨大的青铜灯台燃着幽微的火光，灯火如豆，却将墙上悬挂的巨幅舆图映照得清晰可辨。舆图以细绢为底，用朱砂、石青、赭石等矿物颜料精心绘制，山川河流勾勒分明，诸侯国的疆域界限一目了然。楚国的疆域被朱笔浓墨重彩地圈出，从江汉平原一直延伸到云梦泽畔，而在中原腹地，那片被标注为“郑”的土地，正被一只骨节分明的手指重重按在中央。
熊旅身着玄色王袍，袍角绣着暗金色的夔龙纹样，他负手立于舆图前，身影在灯火下被拉得颀长。指尖划过郑国的疆域，他缓缓开口，声音低沉而有力，在空旷的殿内回荡：“诸位请看。”
目光扫过列坐两侧的众将，熊旅的眼神锐利如鹰，带着不容置疑的威严：“郑国地处中原咽喉，西接周室王畿，北邻强晋，东连齐鲁，南望我楚。自晋文公城濮之战胜我楚国后，郑国便长期依附晋国，年年纳贡，岁岁称臣，成了晋军南下窥伺江汉的天然跳板。这些年来，晋军数次借道郑国攻我边境，烧杀劫掠，我楚国将士血流成河，百姓流离失所，此仇此恨，岂能忘却？”
他拿起一旁的铜杆，铜杆顶端镶嵌着一枚小巧的玉饰，在灯火下泛着温润的光。铜杆划过舆图，从楚国的郢都出发，一路向北，在郑国与晋国的边境处划出一条流畅的弧线：“去年晋国内乱，栾书、中行偃弑杀晋厉公，另立公子周为君，也就是如今的晋悼公。晋国朝堂动荡，国力暂衰，短时间内无力南顾。这，正是我楚国北上中原、争夺霸权的天赐良机！而郑国，便是横在我们面前的第一颗钉子，必须拔掉！”
铜杆重重敲击在“新郑”二字上，发出“笃”的一声闷响，震得舆图微微颤动。
列坐的众将中，养由基率先皱起眉头。这位楚国闻名天下的神射手，此刻身着银色铠甲，腰间挎着那张百石强弓，脸上满是凝重：“王上，郑国虽弱，却也是百年诸侯国，新郑城更是经营多年，城池坚固，壕沟深阔。况且郑国常年与晋军协同作战，将士们熟悉晋军战法，也对我楚军有所防备，强行攻打，怕是不易得手，还会折损大量兵力。”
“正因不易，才要先打。”熊旅放下铜杆，转过身来，语气愈发坚定，“郑国若破，一来可斩断晋军南下的通路，让他们再无依托；二来可威慑齐鲁等国，让他们看清天下大势，转而依附我楚；三来能为我楚国在中原争取到立足的根基。更重要的是，拿下郑国，我们才能真正与晋国在中原腹地掰一掰手腕，报当年城濮之败的血海深仇！”
话音刚落，殿中便响起一阵急促的脚步声。唐矫猛地站起身，他刚被任命为战车营统领不久，正是血气方刚、战意正浓的时候。一身玄铁铠甲衬得他身形愈发魁梧，他双手抱拳，朗声道：“王上所言极是！末将愿率战车营为先锋，率领三百乘战车，直捣新郑，踏平郑国都城，生擒郑君！”
“不可急功近利。”一道温和却坚定的声音从旁传来，孙叔敖缓缓起身。这位楚国的相国，虽主理内政，却也深谙军事谋略，他身着素色朝服，面容清癯，眼神中透着沉稳与睿智：“郑国周旋于晋楚之间多年，向来是‘晋来附晋，楚来附楚’，两面逢源。其国内必然分为亲楚派与亲晋派，亲晋派依附晋国，亲楚派则不满晋国的压榨，渴望与我楚国结盟。若能先探清其国内虚实，策反亲楚势力，里应外合，或可兵不血刃拿下新郑，何必非要大动干戈，让将士与百姓受苦？”
熊旅闻言，眼中闪过一丝赞许，缓缓点头：“孙相所言有理。打郑国，不仅要靠武力，更要靠谋略。能不战而屈人之兵，才是上上之策。”
他转头看向站在右侧的伍举，伍举是楚国的大夫，常年出使各国，极富智谋。“伍卿，你曾三次出使郑国，对其朝堂局势、贵族派系较为熟悉。本王命你挑选二十名精干细作，即刻潜入郑国。”
熊旅伸出三根手指，一一吩咐：“第一，绘制新郑城防图，务必标注清楚城门的位置、兵力部署、粮仓所在、兵营分布，乃至城中的水井、巷道，越详细越好；第二，打探郑君与各位大夫的派系归属，特别是那些不满依附晋国、与晋人有隙的贵族，要查清他们的姓名、官职、府邸，以及手中的权力；第三，查清郑国的总兵力、粮草储备、武器装备，还有他们与晋国之间的联系渠道，何时会向晋国求援，求援的路线是什么，都要一一查明。”
伍举躬身领命，声音沉稳：“臣遵旨！臣麾下的细作皆是早年精心培养的死士，精通郑语，熟悉郑国风俗，有的擅长经商，有的擅长手艺，混入新郑市井之中，绝不会引起察觉。三日内，臣必让他们分批出发，潜入郑国。”
“养将军。”熊旅又将目光投向养由基，“你麾下的神射手营，挑选十名最擅长隐匿、箭术最高超的射手，乔装打扮，配合伍卿的细作行动。若细作遭遇紧急情况，或需要刺杀晋国派驻郑国的眼线，或需要传递紧急情报，射手们便负责接应，务必确保任务顺利完成。”
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