朱墙映着初夏的日光，檐角铜铃被暖风拂得轻响，廊下石榴花刚绽出艳红的瓣儿，细碎的花瓣落在青砖上，混着空气中飘来的槐花香——这紫禁城的初夏，总带着几分明丽的热闹，可那热闹底下，又藏着说不清道不明的紧绷。八位新选的秀女携着妆奁与婢女，踏着青砖上的日影入宫，脚步或稳或急，眉眼或从容或局促；只消看她们望向宫室时的眼神，便知这红墙之内的较量，早已在无声中悄然开场。
咸福宫的门扉先被推开，带着清晨未散的潮气。晋贵人富察兰茵扶着婢女晚翠的手，缓步踏入庭院，天青色宫装的下摆扫过阶前青苔，领口暗绣的兰草在日光下若隐若现。她眉眼间带着富察氏特有的端庄，目光先扫过庭院里的芭蕉——叶片上还沾着晨露，叶尖垂着的水珠轻轻晃荡，显然是宫人一早打理过的，便知这宫里的规矩，连草木都透着几分严谨。
“给晋贵人请安，给谨常在请安。”掌事宫女兰草早已候在廊下，屈膝时裙摆熨帖地垂在身侧，不见半分慌乱，声音也稳得很。
紧随其后的谨常在钮祜禄姈月，穿一身浅碧色宫装，垂着眼帘，只安静地跟着。她的目光落在廊下挂着的竹帘上，那竹帘编得细密，竹节间还留着淡淡的竹香，倒让她原本紧绷的肩线，悄悄松了些。
“姑姑免礼。”晋贵人的声音温和，却带着不容错辨的稳妥，先让晚翠取出一包用云锦方巾裹着的杏仁酥——那方巾绣着精致的兰草纹，与她宫装暗纹相契，“劳烦姑姑一早等着，这是家母做的点心，您尝尝鲜。”她不急于问住处，反倒先顾着人情，举手投足间，竟有几分当年孝贤纯皇后的沉静。
兰草接过点心，笑着引二人往里走：“贵人客气了。咸福宫如今没有主位，您是三位小主里位分最高的，东配殿敞亮，窗外就是芭蕉，晨起能闻着露水汽儿；谨常在性子安静，西配殿挨着小花园，竹帘一挂，连蝉鸣都轻些，正合您的心意。”
谨常在这才轻轻抬眼，声音柔细却清晰：“有劳姑姑费心，嫔妾无甚挑剔，能安安稳稳便好。”说罢又垂下眼，指尖轻轻触了触腰间系着的玉坠——那玉坠是暖白色的，刻着细小的“安”字，是母亲入宫前亲手给她系上的。她这般恬淡，仿佛早把宫墙里的纷扰隔在竹帘之外，只守着自己的一方安稳，倒有几分深居简出的静气。
二人刚在东配殿坐下，院外就传来一阵清脆的脚步声，伴着婢女雀跃的嗓音：“主儿！您看这正殿的匾额！鎏金的字在日头下多亮，比咱们巴林部的帐篷好看十倍！”
来的正是颖常在巴林湄渃。她穿一身石榴红宫装，梳着双环髻，簪子是赤金嵌红宝石的，走动时坠子晃出细碎的光，连鬓边垂着的珠花，都跟着叮当作响。一进院，她的目光就黏在正中的正殿上，拉着婢女阿宝的手就往那边冲，另一只手还攥着串珊瑚珠，珠子撞得叮当响：“快！把我的描金妆奁搬进去！那盒南珠得放在窗边，让日头照着才显亮！”
“颖常在留步。”兰草上前一步，屈膝行礼，语气却不卑不亢，“按宫里的规矩，正殿只有主位妃嫔能住。您是常在位分，且晋贵人位分在您之上，也只住了东配殿，您的住处安排在后殿。”
“后殿？”颖常在猛地停脚，眉头一下皱起来，红宝石簪子随着她的动作晃得更急，“我可是巴林部的公主！我阿玛跟皇上议事时都能坐平席，凭什么让我住后殿？”她说话时带着被宠坏的娇憨，却也透着几分蛮横，伸手就去拨阿宝手里的妆奁提绳：“别听她的，咱们先搬进去！”
阿宝立刻叉着腰帮腔，声音也拔高了些：“就是！我们主儿是金枝玉叶，哪能跟旁人比？你这宫女懂不懂规矩？小心我们回禀部主，治你个不敬之罪！”
兰草抬眼，目光平静地看向阿宝，再转向颖常在时，语气依旧恭谨，却多了几分不容置喙的坚定：“颖常在既入了宫，便是大清的妃嫔，不再是草原的公主。宫里的规矩，上至皇后贵妃，下至宫人太监，谁都得遵。晋贵人是富察氏之后，也未敢僭越正殿，您若不听，奴婢这就去请娴贵妃娘娘来做主？”
颖常在被噎得一怔，脸涨得通红，伸手就要拉阿宝去寻人理论——可转念一想，刚入宫就闹这么大，若是传到皇上耳朵里，反倒落个“骄纵无礼”的名声。她咬了咬唇，狠狠拽了把还想争辩的阿宝，深吸一口气：“罢了，姑姑说得是。只是后殿别太暗，我怕黑，夜里得点两盏长明灯。”语气里还带着几分小女孩的委屈，倒不全是蛮横。
兰草见她松了口，也缓和了语气，伸手引着她们往后殿走：“小主放心，后殿虽在后面，却有两扇明窗，奴婢已让人提前熏了艾草，祛了潮气和蚊虫。夜里奴婢让人多送两盏灯来，保准亮堂。”
阿宝还想嘟囔，被颖常在瞪了一眼，只好提着妆奁跟上，走的时候还不忘回头瞪了兰草一眼——在她眼里，这宫女就是故意刁难她们主儿。
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