书接上回，陈宫、张超、许汜、王楷、张邈等人在史阿的劝说和威慑下，最终同意联合兖州士族，并迎简宇之妹简雪入主兖州。兖州大部郡县随之迅速倒戈，仅剩三城由荀彧等人苦守。正围攻徐州的曹操闻讯，这才发现形势已经急转直下，自己现在正面临根基尽失的危机。
刹那间，曹操只觉得一股无法形容的冰冷寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间席卷四肢百骸，整个人如坠冰窖！眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，帐内烛光、人影、地图……一切景象都剧烈旋转、扭曲起来。
他高大身躯猛地一晃，若非双手死死撑着案几，几乎要当场栽倒！脸色在瞬间变得惨白如纸，毫无血色，方才因焦躁而生的那点红晕消失得无影无踪，唯有那双眼睛，瞪得如同铜铃，充满了极致的震惊、难以置信，以及……一丝迅速蔓延开来的、深入骨髓的恐惧！
“噗——” 一口鲜血终究没能忍住，从他口中喷溅而出，星星点点，洒在案几的地图上，将那代表兖州的山川染得一片刺目的猩红！
帐下文武顿时一片慌乱。
“主公！”
“明公！”
曹操猛地抬手，格开欲上前搀扶的众人，用袍袖狠狠擦去嘴角血渍，眼中虽仍有惊怒未消，但更多的是一种濒临绝境的疯狂和强行压下的理智在激烈交锋。他深吸几口带着血腥味的燥热空气，目光死死盯向郭嘉，声音嘶哑：“奉孝！兖州有失，吾等皆成无根之萍！如之奈何？”
郭嘉脸色亦是一片凝重，但眼神依旧冷静，他越众而出，沉声道：“主公，此刻惊慌正中敌人下怀！兖州乃根基，必须夺回！然徐州之事，需即刻了断，且需了断得有利于我军。”
他略一停顿，语速加快：“当务之急，是稳住徐州敌军，使我军能从容脱身。嘉意，主公应立即修书与刘备，亦可致书陶谦，言明因兖州急务，不得不即刻退兵，愿将此番解围之功，让与刘备，与之讲和。刘备素以仁义自居，得此台阶，多半不会强行阻拦，甚至可令其与陶谦心生龃龉。我军则可趁其反应不及，迅速拔寨，疾驰回救兖州！”
曹操是何等枭雄，方才骤闻噩耗心神失守，经郭嘉一点，立刻洞察其中关键。退兵是必然，但如何退，关乎大军存亡！他眼中寒光一闪，瞬间做出了决断，脸上颓败之气一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的狠厉与果决。
“奉孝之言，正合吾意！”曹操猛地一拍案几，声震全场，“此刻绝非意气用事之时！徐州，暂且寄下！刘备，陶谦，吾早晚必报此‘恩’！” 他旋即下令，语速快如疾风：
“奉孝，即刻以吾名义草拟书信，致刘备、陶谦，言辞要‘恳切’，将退兵之故归于兖州军务，示之以弱，捧高刘备！”
“子孝！妙才！子廉！”
“末将在！”曹仁、夏侯渊、曹洪踏前一步，甲胄铿锵。
“子孝，汝总揽撤军事宜，各营即刻秘密收拾行装，整顿器械，辎重先行，精兵断后，动静要小，违令喧哗者斩！”
“妙才，汝率本部为前锋，撤军路线即刻规划，多派斥候，确保路途畅通，遇有阻滞，果断击破！”
“子廉，汝负责断后，多布疑兵，广设旗帜，虚设营灶，做出大军仍在之象，严防陶谦、刘备追袭！若敌军来追，务必死战，掩护主力撤离！”
“其余诸将，各归本营，弹压士卒，稳定军心，但有散布谣言、动摇军心者，立斩不赦！”
一连串命令清晰果断，显示出曹操即使在巨大危机下依然强大的掌控力。帐内众将见主公恢复镇定，有了明确方略，心中稍安，轰然应诺：“遵命！” 随即纷纷转身，大步出帐，各自准备。
中军大帐内，烛火依旧通明，但气氛已从之前的死寂绝望转变为一种紧张有序的临战状态。曹操走到帐门边，掀帘望向外面沉沉的夜色和远处郯城模糊的轮廓，拳头紧握，指节发白，低声自语，充满了刻骨的恨意与不甘：“徐州……简雪……张邈……陈宫……今日之退，乃时势所逼。待吾平定兖州，今日之辱，他日必百倍奉还！”
很快，一名精干的心腹文书官受命，带着郭嘉草拟好的、措辞“谦卑诚恳”的书信，在少量精锐骑兵护送下，乘着夜色，快马加鞭，直奔刘备和陶谦的营寨而去。信中，曹操将“兖州故旧相召”作为退兵理由，极力称赞刘备之“仁德”，表示愿“息兵止戈”，将解救徐州之功相让，以期两家罢兵。
与此同时，庞大的曹军营地内部，一场无声却高效的大撤退悄然展开。士兵们被低声唤醒，被告知紧急转移，虽心有疑惑，但在严酷军法下，无人敢大声喧哗。辎重营率先行动，车辆满载粮草器械，在夜色掩护下，沿着预先勘察好的路线，向北逶迤而行。
各营将士默默收拾营帐，熄灭多余灶火，整理兵甲，列队待命。整个营地弥漫着一种压抑的紧张气氛，只有马蹄包裹、车轴涂油后沉闷的移动声和军官压低的指令声。
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