马三宝的手指在新风箱粗糙的木壳上轻轻敲击了两下，发出沉闷的笃笃声。工棚里一时间静得可怕，只剩下远处尚未完全熄灭的炉火偶尔发出的噼啪轻响。
李头儿和赵老蔫脸色煞白，额头瞬间沁出冷汗，腿肚子都有些发软。凌云的心也提到了嗓子眼，但面上却竭力维持着镇定，只是微微垂下了目光。
“马……马公公……”李头儿舌头打结，想要解释，却不知从何说起。
马三宝却没看他，目光落在凌云身上，那似笑非笑的表情让人捉摸不透：“凌云，咱家记得，你自称擅工匠之术。这风箱，也是你‘胡乱琢磨’出来的？”
压力如山般袭来。凌云深吸一口气，知道此刻任何推诿或狡辩都可能带来灭顶之灾。他必须展现出价值，但又不能显得过于危险。
他艰难地拄着棍子，更深的躬身行礼：“回马公公，确是小子和赵师傅一同试验改制。小子家中遗留杂书中，偶见类似机巧图样，知其然不知其所以然。今日斗胆尝试，幸得赵师傅妙手，方能成此拙物。惊扰公公，万望恕罪。”他将功劳分给赵老蔫，并将来源推给“杂书”，降低自身的威胁性。
马三宝不置可否，转向那新风箱：“演示给咱家看。”
“是！”李头儿如蒙大赦，连忙亲自上手，用力推拉起来。平稳强劲的风力灌入炉膛，本已渐弱的炉火再次轰然窜高，稳定燃烧，光芒灼灼。
马三宝的眼中终于掠过一丝难以掩饰的惊异。他久在军中，虽不亲自打铁，但对军械制造流程极为熟悉，自然看得出这风箱带来的巨大提升——省力、火旺、稳定！这意味着更高的效率、更少的废料、更好的军械质量！
但他城府极深，那丝惊异一闪即逝，脸上又恢复了平静。他微微颔首：“倒是有些巧思。能省些力气也是好的。”
他顿了顿，目光再次扫过三人，最后对张总旗道：“既是有效之用物，便留着吧。李铁头，你这辅炉即日起，专司打造军中百户以上军官的腰刀胚，若出的胚子都能如今日这般，自有你的赏钱。”
李头儿大喜过望，连忙跪下磕头：“谢马公公！谢马公公！”
“至于你们二人……”马三宝看向凌云和赵老蔫，“擅动工坊器物，本应责罚。念在初犯，且改制之物确有用处，功过相抵。以后若有此类机巧思量，需先报于管事，不得再行私自改动，明白吗？”
“明白！明白！”赵老蔫也赶紧跪下，声音发颤。
凌云心中稍定，知道这一关算是过了，也躬身道：“小子谨记公公教诲。”
马三宝点了点头，似乎准备离开，却又像是忽然想起什么，状似随意地问凌云：“你既读过些杂书，可知天文历算？”
这个问题来得突兀，凌云心中一凛。明朝对天文历法管控极严，私习天文可是大罪！马三宝此问，是试探？还是另有用意？
他谨慎答道：“回公公，小子愚钝，于天文大道不敢窥探。只是家中杂书偶有提及些许粗浅制器之理，用于测量丈量土地、计算物料所需，或与天文仪具之基理略有相通之处，然仅是皮毛，远不及历算之精微。”
他将话题巧妙地引向了“测量”和“制器”，这是相对安全且实用的领域。
马三宝目光微动，似乎对他的回答还算满意，又或许本就不期待他真懂天文。他淡淡道：“哦？制器之理？咱家倒是想起一事。王爷近日得了一架前元遗留下的简仪，甚是喜爱，然其中一处枢机似有涩滞，转动不灵，营中匠人皆言不敢擅动，恐损毁古物。你既通机巧，可能看出些门道？”
简仪？！凌云心中巨震。那是元代郭守敬改进的大型天文测量仪器，结构复杂精密，代表了当时世界天文仪器制作的最高峰！朱棣竟然得到了一架？还让他去看？
这绝不仅仅是修理一个仪器那么简单。这是一个更深层次的试探，试探他的知识边界、他的能力上限，甚至他的心性。
拒绝是不可能的。凌云立刻露出惶恐又略带好奇的神色：“前贤遗宝，小子岂敢妄言？若能远远观瞻一二，已是天大的福分。若公公不弃，小子愿尽力一试，然才疏学浅，实不敢担保什么……”
“看看无妨。”马三宝语气平淡，转身向外走去，“张总旗，带他过来。李铁头，你们继续做事。”
“是！”张总旗应声，对凌云使了个眼色。
凌云深吸一口气，对李头儿和赵老蔫点了点头，示意他们安心，然后拄着棍子，一瘸一拐地跟上张总旗。
李头儿和赵老蔫看着凌云远去的背影，脸上充满了担忧和后怕，但眼神深处，却也有一丝难以抑制的激动。他们知道，这个瘸腿的年轻人，恐怕要一飞冲天了，只是福是祸，难以预料。
凌云跟着张总旗，穿过层层守卫，来到中军区域一处守卫格外森严的大帐外。这帐子比寻常军帐大了数倍，显然不是用于居住的。
帐外侍卫验过张总旗的腰牌，又仔细搜查了凌云全身，确认没有携带利器，才放他们进去。
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