盐船摇碎江淮月，义旗高举破元关。
坐拥姑苏称霸主，错将佛系当安闲。
龙争虎斗终成梦，身死名留史册间。
若问元末真性情，此公最是耐寻看。
公元1321年，泰州白驹场（今江苏大丰）的盐滩上，多了个哭哭啼啼的婴儿——张家老幺出生了，爹娘给他取名“士诚”，盼着这娃能少遭罪、多成事。可谁能想到，这娃后来靠卖私盐起家，在元末乱世里杀成了“东吴王”，坐拥江南富庶地，却因为太“佛系”，把一手好牌打得稀烂，最后在应天的牢房里自缢身亡，成了历史书里“可惜”与“遗憾”的代名词。
张士诚的童年，用现在的话说就是“苦到掉渣”。元朝把盐管得比黄金还严，正经盐价能逼死老百姓，可白驹场的人除了晒盐啥也不会——张家祖祖辈辈靠给官府晒盐糊口，累死累活干一天，赚的钱连买个窝头都不够。小张士诚打记事起，就跟着爹娘在盐滩上跑，晒得黢黑，手上全是裂口，连双正经的鞋都没穿过。
这娃打小就讲义气。有次邻居家的娃饿晕在盐滩上，张士诚偷偷把家里仅有的半块饼分给他，自己饿了一天肚子；还有次盐工被恶霸欺负，他拎着晒盐的木耙就冲上去，虽然被打得鼻青脸肿，却硬是把恶霸赶跑了。久而久之，盐滩上的人都服他，喊他“张大哥”——这为他后来拉队伍，攒下了第一波“人气值”。
长大后的张士诚，没别的出路，只能跟着哥哥张士义、张士德一起卖私盐，要知道前面的程咬金同志当时就是搞私盐的。这活在当时是“高危职业”，抓到就是杀头的罪，可利润高——一担私盐能赚普通盐工半年的工钱。张士诚脑子活，胆子也大：他跟盐场的衙役搞好关系，给点好处就能打通关节；还跟江湖上的好汉搭上线，遇到劫道的，报上“张士诚”的名字，大多能放行。
没过几年，张士诚就成了白驹场的“私盐行业大佬”，手下跟着几十号兄弟，有自己的盐船和仓库。《明史·张士诚传》里说他“轻财好施，得群辈心”——用现在的话说，就是“张老板仗义疏财，员工都愿意跟他干”。可树大招风，当地的盐霸和官府盯上了他，不仅抢他的盐，还想把他抓起来邀功。
有次，盐场的小吏丘义故意找事，把张士诚的盐船扣了，还骂他“贱民也敢卖私盐，活腻歪了”。张士诚忍了，想花钱赎船，结果丘义得寸进尺，把他的哥哥张士义打得吐血。这下张士诚彻底火了：“老子忍你很久了！”当晚，他带着十八个兄弟（史称“十八条扁担起义”），拿着菜刀、扁担冲进丘义的家，把丘义和几个恶霸全砍了。
杀了人，张士诚知道官府不会放过他，干脆一不做二不休，在盐滩上竖起大旗，喊出“杀尽贪官，为民除害”的口号。附近的盐工、农民一听，全来投奔他，没几天就聚了几千人——张士诚的“创业之路”，就这么从一场“复仇”开始了。
张士诚拉起队伍后，第一站就打泰州。当时的泰州城，守军就几百人，还都是些混日子的老弱残兵。张士诚的兄弟张士德是个“军事天才”，他让人假装成运粮的百姓，混进城里，半夜里突然发难，守军瞬间乱了套。没半天，泰州城就被拿下了——张士诚第一次尝到了“掌权”的滋味，当场宣布“废除元朝苛捐杂税”，老百姓欢呼雀跃，纷纷来参军。
接下来的日子，张士诚的队伍像开了挂一样：打兴化，守军望风而降；打高邮，他亲自带头爬城墙，把元军打得落花流水。公元1354年，张士诚在高邮称帝，国号“大周”，年号“天佑”——从私盐贩子到皇帝，他只用了不到两年，这速度在元末起义军里，堪称“火箭式晋升”。
可称帝没几天，麻烦就来了。元朝丞相脱脱带着百万大军，号称“百万之众，水陆并进”，把高邮围得水泄不通。当时的人都觉得张士诚要完了，连他手下的兄弟都有想投降的。可张士诚偏不，他站在城楼上对士兵说：“咱们退无可退，要么打赢，要么战死，没第三条路！”
这一战，张士诚打了三个月。他跟士兵同吃同住，亲自守城，还发明了“火油桶”——把火油装进桶里，点燃后扔向元军的攻城梯，烧得元军哭爹喊娘。《元史·脱脱传》里记载这场仗：“城坚不下，脱脱乃麾兵急攻之，势甚危急。”可就在元军快攻破城门的时候，元朝内部出事了——脱脱被奸臣陷害，皇帝下旨把他召回，百万大军瞬间没了指挥，乱作一团。
张士诚抓住机会，开城反击，把元军打得大败而逃，还缴获了无数粮草和武器。经此一役，张士诚的名声传遍了天下，连朱元璋都得喊他“前辈”。后来有人问他当时怕不怕，张士诚笑着说：“怕有啥用？越怕越输，不如拼一把！”
高邮之战后，张士诚的势力越来越大。他率军南下，一路打到苏州（当时叫姑苏）。姑苏是江南的富庶之地，粮食多、有钱，还有很多读书人。张士诚一眼就看中了这里，决定把都城迁到姑苏，改国号为“吴”，史称“东吴”。
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