紫禁登基承烂局，宵衣旰食，欲挽狂澜去。
诛宦平冤亲政事，奈何天不随人许。
外患内忧无断处，良将难留，粮草空如缕。
煤山孤魂悲日暮，江山易主谁能诉？
天启七年（公元1627年）八月，紫禁城的空气里飘着一股说不出的压抑。刚满二十三岁的天启帝朱由校，在乾清宫龙床上咽了气——这位爱做木工活的皇帝，一辈子没把心思放在朝政上，把大明折腾得只剩半条命，临终前，他拉着弟弟朱由检的手，断断续续说了句：“吾弟当为尧舜”。
这话听着是嘱托，实则是把一个烫手山芋扔给了朱由检。
彼时的朱由检，还是个十七岁的信王。在此之前，他的人生轨迹跟“皇帝”二字半毛钱关系没有——天启帝有儿子（虽然没活下来），按规矩轮不到他；再者，魏忠贤把持朝政，朝堂上到处是阉党亲信，他平日里连王府大门都不敢多出，生怕被魏忠贤盯上。可现在，哥哥没了，皇位砸到了他头上，他连拒绝的机会都没有。
《明史·庄烈帝本纪》里写“天启七年八月，熹宗崩，无嗣，遗诏召王入继大统”，短短一句话，藏着朱由检的茫然与无奈。当太监们簇拥着他走进乾清宫，看着哥哥冰冷的遗体，再看看殿外虎视眈眈的魏忠贤党羽，他甚至不敢坐下——怕椅子上有机关，不敢喝水——怕茶水有毒，连夜把自己带来的干粮拿出来啃，就这么熬了一整夜。
登基那天，朱由检穿着不合身的龙袍，站在太和殿的丹陛上，看着底下黑压压的大臣，腿肚子都在打颤。可他知道，从这一刻起，他不再是那个能躲在王府里读书的信王，而是大明的崇祯帝，要扛起这个千疮百孔的江山。
此时的大明，早就不是朱元璋、朱棣时代的模样了：
- 朝堂上，魏忠贤的阉党一手遮天，东林党被打压得奄奄一息，大臣们要么依附阉党混日子，要么明哲保身不敢说话，没人真正关心国事；
- 地方上，旱灾、蝗灾连年不断，陕西、河南等地的老百姓吃树皮、啃草根，甚至出现“人吃人”的惨状，流民遍地都是，农民起义的火苗已经烧了起来；
- 边境上，后金的铁骑在努尔哈赤、皇太极的带领下，一次次突破长城，抢了就跑，辽东的土地丢了一大半，明军根本挡不住；
- 国库更是空得能跑老鼠，万历、天启两朝挥霍无度，加上连年打仗，朝廷连军饷都发不出来，士兵们饿得直骂娘，逃跑的比打仗的还多。
有个老臣私下里跟朱由检说：“陛下，现在的大明，就像一栋快塌的房子，外面下着大雨，里面还着着火，您要是想修，难啊！”朱由检听完，没说话，只是攥紧了拳头——他不信命，他觉得只要自己努力，总能把这栋“房子”修好。
朱由检刚登基的时候，魏忠贤根本没把这个毛头小子放在眼里。在魏忠贤看来，崇祯跟天启一样，都是可以被他操控的傀儡——他手里有阉党，有东厂、锦衣卫，朝堂上到处是他的人，崇祯要是敢不听话，他有的是办法收拾。
一开始，魏忠贤还想试探崇祯。他故意递上奏折，说自己“年老体弱，想辞掉东厂提督的职位”，其实是想看崇祯的反应。崇祯心里恨得牙痒痒，可表面上却笑着说：“厂公是父皇（天启帝）留下的重臣，朕还需要厂公辅佐，怎么能让你走呢？”不仅没同意，还赏了魏忠贤不少金银珠宝。
魏忠贤一看，觉得崇祯果然好拿捏，就更加放肆了。他的党羽们也跟着起哄，有的给魏忠贤建“生祠”（活着的时候建的祠堂），有的甚至喊魏忠贤“九千岁”，比崇祯这个“万岁”还风光。有个叫崔呈秀的阉党成员，更是直接在朝堂上替魏忠贤发号施令，根本不把崇祯放在眼里。
可崇祯不是天启，他表面上装怂，暗地里却在偷偷布局。他知道，要收拾魏忠贤，不能硬来——阉党势力太大，要是打草惊蛇，自己可能先被干掉。他采取了“三步走”的策略：
第一步，稳住魏忠贤，麻痹阉党。崇祯不仅不反对魏忠贤的党羽建生祠，甚至还亲自去生祠里祭拜（当然，心里骂了一万遍）；魏忠贤推荐的官员，他大多照批不误；阉党成员犯错，他也只是轻描淡写地批评几句，不深究。魏忠贤和他的党羽们渐渐放松了警惕，觉得崇祯真的是个“软柿子”。
第二步，悄悄提拔亲信，收集证据。崇祯把自己在信王府时的太监王承恩提拔为司礼监秉笔太监，让他负责宫里的安全，监视魏忠贤的动向；他还秘密召见那些被阉党打压的东林党大臣，比如钱谦益、刘鸿训等人，让他们收集魏忠贤及其党羽的罪证——贪污受贿的账本、陷害忠良的奏折、私下勾结外敌的书信，只要能扳倒魏忠贤的，越多越好。
第三步，抓住时机，一击致命。天启七年（公元1627年）十一月，崇祯觉得时机成熟了。他先是找了个借口，把魏忠贤的头号党羽崔呈秀革职查办，崔呈秀知道自己没活路，在家中自杀。崔呈秀一死，阉党成员慌了神，纷纷开始撇清自己跟魏忠贤的关系。
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