赵恒一听，觉得这个主意不错，既能挽回面子，又不用打仗。于是，一场荒诞的“天书”闹剧就此拉开帷幕。公元1008年正月，赵恒煞有介事地对大臣们说：“去冬十一月庚寅月，将近半夜时分，我刚灭烛就寝，忽然室中亮堂起来，有个穿绛衣的神人对我说：‘来月于正殿建道场一个，将降天书“大中禅符”三篇。’兴于宋，付于慎，居其器，守于正。另外还有黄色字条三幅，内容是说真宗以孝道承统，务以清净简俭，必致世祚长久云云。”说完，他就命人在左承天门找到了所谓的“天书”。为了让这场闹剧更加逼真，赵恒还命知枢密院事陈尧叟宣读“天书”，然后将其郑重盛入金柜中，派官员祭告天地、宗庙和社稷。
这还不算完，赵恒又授意一班大臣如陈尧叟、丁谓等，以经义加以附和，一时间全国上下掀起了一股“争言祥瑞”的热潮。三月间，由宰相王旦牵头，动员了文武百官、藩夷僧道及耋寿父老等二万四千三百余人，连续五次联名上表请求赵恒封禅。赵恒见“民意”如此，便顺水推舟，于十月初正式东行封禅泰山。那“天书”被载以玉辂，在前开路；王旦等一般文武百官扈从；还有一大批供役人员，组成了浩浩荡荡的队伍，历时十七天始到达泰山。在山下斋戒三日，始行登山。按照事先拟定的礼注，在山上完成了祭天大典后，第二天又下到社首山行了祭地礼。之后，又是一连串的庆贺活动。总计这次“东封”，包括到曲阜祭孔在内，前后花了47天。
封禅泰山还不够，三年之后，赵恒又到离辽国更近的山西汾阳去“祭祀后土”（又称“西封”）。为了供奉“天书”，他还大兴土木，修建了玉清昭应宫等大量宫观。这些活动耗费了大量的人力、物力和财力，使得国家财政不堪重负。原本清明的官场，也因为这场闹剧变得乌烟瘴气，官员们纷纷迎合赵恒，争言祥瑞，以求升官发财。赵恒的“天书”闹剧，不仅让他自己晚节不保，也给北宋的统治埋下了隐患。
在这场“天书”闹剧中，赵恒逐渐迷失了自我，变得昏庸起来。他开始疏远正直的大臣，重用王钦若、丁谓等奸佞之臣。这些人结党营私，贪污腐败，把朝廷搞得一团糟。政治上的腐败，加上大量的财政支出，使得北宋的社会矛盾日益尖锐。百姓生活困苦，起义不断。
而在家庭生活方面，赵恒也有诸多不如意。他与刘皇后无子，偶然临幸刘氏的侍女李氏，李氏生下一子赵受益（即后来的宋仁宗）。刘皇后将赵受益据为己有，与嫔妃杨氏共同抚养。李氏则默默忍受，不敢声张。这便是着名的“狸猫换太子”故事的原型，虽然故事有很多夸张虚构的成分，但也反映了赵恒后宫的一些复杂情况。
公元1022年，赵恒病逝于东京汴梁，享年五十五岁。他的一生，充满了传奇色彩。前期的他，勤勉治国，开创了“咸平之治”，与辽国签订“澶渊之盟”，换来了和平。但后期的他，却沉迷于“天书”闹剧，封禅祭祀，劳民伤财，使得北宋的国力逐渐衰退。
他的功过是非，一直是历史学界争论的焦点。但无论如何，他都是北宋历史上一位重要的皇帝，他的所作所为，深刻地影响了北宋的发展进程。正如史书所评价的那样：“真宗英悟之主。其初践位，相臣李沆虑其聪明，必多作为，数奏灾异以杜其侈心，盖有所见也。及澶洲既盟，封禅事作，祥瑞沓臻，天书屡降，导迎奠安，一国君臣如病狂然，吁，可怪也。”赵恒的一生，是一个值得我们深入研究和思考的历史样本，让我们看到了一个帝王在权力、荣誉、欲望面前的挣扎与抉择。
参考《宋史》
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