清晨微光初透寒窗，崔?已在陋室油灯下诵读《易经》一个时辰。冰冷的井水净面，一枚铜钱换回的粗粮炊饼权作朝食。随后，他便在方桌一角铺开魏老交付的黄纸与松墨。笔尖饱蘸粗墨，沉雄端正的楷书一行行覆盖着《金石丛编》的仿古纸页。窗外深巷市井声渐起，陋室中唯余笔尖划过纸面的沙沙声与凝神屏气的沉静。这份专注与按部就班，是他对抗未知漩涡的锚。
午时将尽，三卷厚重抄录竟已完成了一卷有余。腕臂微酸，腹中饥鸣。他锁好院门，走出深巷，寻了间破旧却烟气腾腾的羊汤摊子。一碗热汤，几块杂碎，佐以粗硬的胡饼，落肚后寒意稍驱，紧绷的心神也略得疏解。
未时初刻（下午一点），日影偏西。崔?返回小院，净手更衣。他取出的并非崭新衣袍，只是将昨日那件旧青布直裰仔细浆洗过一遍，又用冷水将头发梳理得一丝不乱，净白的脸上透出读书人特有的清矍。望着桌上那华丽如深渊的紫檀提盒，他沉默片刻，终究还是伸出手，将其提起。
枢府李宅，坐落在内城保康门外一条静谧幽深、巨槐夹道的主巷内。虽非毗邻宫阙，但周遭府邸无不门楼高耸、门禁森严，尽显簪缨世族的隐贵气象。李府宅门并未高悬匾额，唯西侧角门处站有两名身着灰黑色劲装、眼神冷峻的护卫，气息凝练，远超寻常仆役。
崔?步履沉稳，报上姓名。
一名护卫略一审视他手中提盒，又看他衣着虽旧却自持的气度，未加盘问，微微侧身让开通道。
甫一入府，仿佛踏入另一个世界。
脚下是打磨得光可鉴人的青石板路，蜿蜒曲折，引向庭院深深。两旁是高耸的青灰砖墙，隔绝了外界所有声响。曲折的回廊下悬着精巧的竹节风灯，廊外庭院或堆砌假山玲珑、溪水潺湲，或植老梅幽篁、雪压松枝。亭台楼阁雕梁画栋，飞檐斗拱间透出沉淀了数代华贵的底韵。府内清寒幽寂，偶有脚步声也是轻悄细碎，不见寻常官宦府邸的喧哗，唯有穿堂寒风掠过琉璃檐铃时带起的泠泠清响。
引路的青衣小厮垂首不语，步履轻盈如猫。崔?目不斜视，心湖亦如古井无波。他步履沉凝，行走于这步步是景、处处皆威的华府，却似行走在自己破败的小院廊下，提盒的重量稳稳落在手中。
廊回数转，眼前豁然开朗。一处宽敞暖阁现于眼前。阁外水磨青石地，阁内垂着厚重的深紫锦缎门帘，隐隐有暖香透出。帘外廊下，早有数人候着。
几个衣着精致的年轻丫鬟围着一个锦衣小童，正是昨日寺市中素琴等人的同伴打扮。她们眼中带着强烈的好奇，偷偷打量着这位被府中最高女主人亲自点名叫进内院的年轻书生。
崔?目光微扫，便在其中一眼认出了素琴。她仍穿着昨日那件湖蓝色半臂，发髻略作梳整，恭敬地垂首侍立在最外侧。当崔?目光触及她时，她似有所感，飞快地抬了一下眼睫，那清澈的杏眼中瞬间涌上复杂的情绪——有激动、有敬畏、更盛满了深切的歉意！仿佛在说：相公，此事因我而起，累您至此！
只一瞬，她便慌乱地垂下眼帘，纤细的手指用力绞紧了衣角，那份倔强被深深的自责掩埋。
崔?心中了然，并未停顿，只对素琴极其轻微地点了下头，目光便平静移开，无半分牵连示意。
“夫人请崔相公入暖阁叙话。”一个管事妈妈模样的中年妇人掀帘而出，神色端凝，语气恭敬而不容置疑。
暖阁内温暖如春，与阁外清寒判若两季。四角燃着熏香暖炉，地铺锦绣波斯毯，屏风、案几、椅榻皆用上等紫檀或黄花梨精制。空气里浮动着温雅清甜的木樨香与烘烤的暖气混合气息。
引路的管事妈妈示意崔?止步厅中，随即无声退向屏风后。
崔?垂手恭立。须臾，只听环佩轻响，香风微拂。一位身量高挑丰腴、约莫三十余岁的贵妇在两名大丫鬟的搀扶下，自屏风后转出，仪态万方地步入主位紫檀嵌玉雕蝠宝座。
兵部侍郎李佑甫的正室夫人，王氏。
她的容貌无疑是极美的。面如满月，肌肤细腻如新剥荔枝，保养得宜，几乎看不出岁月的痕迹。长眉入鬓，细长明丽，天生带着一股傲然的上位气势。琼鼻高挺丰润，唇瓣点着鲜艳的朱膘口脂，丰润而线条分明。尤其那双眼睛，大而明澈，眼底深处却沉淀着一种阅透世情、隐而不发的智慧与威仪。鸦青色发髻高高挽起，簪着赤金嵌宝点翠丹凤簪步摇，耳边一对鸽卵大小、光泽温润的珍珠珰。身上穿着一件暗银红色蹙金妆花缎长袄，外罩玄狐裘斗篷，领口缀着硕大的东珠。通身气派雍容华贵，如同九天神女降临尘俗，美得惊心，更带着不容直视的权势光晕。她随意落座，目光便如同有形的水银，瞬间笼罩了整个暖阁。
“夫人万福金安。”崔?依礼躬身，动作规整，声音清晰平稳。
“崔相公免礼。”王氏的声音温婉圆润，带着天生的娇美与养尊处优的慵懒，“快请坐。州桥风雪，相公妙笔竟得丫鬟青眼，本夫人闻之也是称奇。”她目光含笑，落在崔?脸上细细端详，似乎在评估这件“新鲜事物”的价值，那笑容亲切中带着一种居高临下的好奇和不容置疑的控制力。
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