槜李的战火虽暂熄，但硝烟未散，寒意已彻骨。楚军的后撤并非终结，而是将更汹涌的暗流推向各方。冬日的沉寂之下，是比刀兵更酷烈的博弈与更致命的杀机。
楚国郢都，章华台内，暖炉驱不散楚庄王眉宇间的凝重。子反的加急军报和请命书帛，静静地摊在案上。他没有立刻召集群臣商议，而是独自对着巨大的天下舆图，沉思了整整一夜。
地图上，晋国吞郑后，其势如虎兕出柙，锋芒直指中原腹心；齐国内部虽有顷公之庸，但田氏根基日深，且据东海之利；秦国虽新挫于西河，然穆公遗烈未泯，时刻觊觎东出；如今，东南的越国，这颗本以为能轻易碾碎的硬核，竟崩掉了楚国大军数颗牙齿。
“寡人……小觑了勾践，也高估了子反一击必杀之力。”楚庄王喃喃自语，声音在空旷的殿宇中回荡。他并非不能接受挫折，而是必须重新评估整个天下的棋局。
天明时分，他召来了心腹重臣令尹子重与太宰潘崇。
“越事，二位爱卿如何看？”楚庄王开门见山。
子重率先开口，语气依旧带着北进的急切：“王上，子反虽遇挫，然越国已元气大伤，如风中残烛。若此时增兵江东，一鼓作气，必能竟全功！岂可因一时伤亡而弃垂成之功？若让勾践缓过气来，凭借越地险阻，必成我楚国心腹大患！”
潘崇则持重得多：“令尹之言虽壮，然臣恐不妥。增兵江东，谈何容易？粮秣转运，千里迢迢，耗费国力几何？晋国赵朔虽暂受挫于内斗，然其吞郑之后，兵锋正盛，岂会坐视我大军久困东南？届时若晋联齐、秦，三面来攻，楚国危矣！臣以为，子反之请，老成谋国。越地贫瘠，得其地不足富国，制其民难以驯服。不若效仿中原霸政，令其称臣纳贡，削其爪牙，使之名义上臣属即可。如此，我可速速抽身，全力北向，应对晋国！”
楚庄王静静听着，手指无意识地敲击着案几。两位重臣的意见，代表了楚国朝堂两种主流声音。他需要决断。
良久，他猛地睁开眼，眸中精光四射，已有了决断：“太宰之言，更合时宜。灭越，利在千秋，然危在当下。寡人不能以楚国国运，赌一时之痛快。”
他站起身，走到地图前，声音斩钉截铁：“传令子反：准其所请。即日起，楚越停战。越王勾践需亲至楚军大营，奉表称臣，割让槜李以西所有土地，赔偿军费金帛十万，纳贡丝帛、葛布、良剑、舟船岁不绝。越国不得私自扩充军备超过五千人，太子需入郢为质！”
条件极其苛刻，旨在最大限度削弱越国，并将其牢牢捆缚。
“同时，”楚庄王目光北移，“令尹子重，由你总领北线军事，移镇叶邑，大张旗鼓，操练兵马，做出随时北上争郑的态势，给晋国施加压力。再派能言善辩之士，秘密出使秦国，陈说晋国吞郑后对秦之威胁，若能说动秦人再次东出，牵制晋国西河，则大局可定！”
“另，”他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光芒，“派人盯住齐国。齐顷公志大才疏，其国内田氏与公室不和，或可……加以利用。”
一道道命令发出，楚国的国家机器再次高效运转起来。楚庄王以战略性的妥协处理越国问题，转而将重心投向决定天下归属的中原争霸战场。冬日的郢都，酝酿着一场针对晋国的更大风暴。
江东，楚军大营。
接到郢都王命的子反，长长舒了一口气，但心中并无多少喜悦。王上采纳了他的建议，证明了他的判断正确，但也意味着他未能完成最初的灭国目标，终究算不得全功。
他立刻派出使者，将楚国的停战条件送往已是断壁残垣的会稽城。
越国王宫，残破的大殿内，气氛比外面的寒冬更加冰冷。勾践看着那份屈辱到极致的条款，手指因用力而发白，身体剧烈颤抖，几乎要将那帛书撕碎。
称臣！割地！赔款！纳贡！限制军备！送质！
每一条都像一把尖刀，狠狠剜在他的心上。他仿佛能看到子反、楚庄王，乃至天下诸侯那嘲讽轻蔑的眼神。他卧薪尝胆，他隐忍多年，他付出如此惨重的代价，难道就是为了换来这比当年石室之囚更加不堪的屈辱？
“寡人……宁可与社稷同焚！”他低吼道，眼中是疯狂的火焰。
文种此刻不在身边（或许已被猜忌疏远），殿内只有寥寥几个历经劫难、面如死灰的老臣。他们跪伏在地，泣血劝谏：“大王！不可啊！楚军虽退，然锋刃犹在。我越国男丁十不存二三，仓廪空虚，城池残破。若再拒楚，则宗庙倾覆，百姓尽为齑粉矣！存社稷，保宗庙，方有来日！昔日汤囚夏台，文王拘羑里，皆忍一时之辱，而成万世之业！大王三思！”
“存社稷……保宗庙……”勾践反复咀嚼着这几个字，眼中的疯狂渐渐被一种更深沉的、如同深渊般的黑暗吞噬。他想起范蠡“置之死地而后生”的暗示，想起槜李血战中那些为他而死的将士。死，很容易。但活着，忍受这屈辱，寻找复仇的机会，更难。
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