凛冬的寒意尚未完全褪去，中原大地已因两支庞大军团的逼近而提前感受到了战争的灼热。赵盾率领的晋国中军主力星夜兼程，南下救郑，其锋锐直指狂飙突进的楚令尹子玉。两位当世豪强的碰撞，如同两股即将迎头相撞的滔天巨浪，吸引了天下所有的目光。
子玉率楚军精锐抢先一步抵达邲地，背靠丘陵，前临洧水（今双洎河），扎下连绵营寨。他听闻赵盾亲至，不惊反喜：“赵盾来得正好！省得我再去寻他！就在此地，决一雌雄，让天下人皆知，谁才是真正的霸主！”
他拒绝了部下“依托营垒，以逸待劳”的建议，认为那是怯懦的表现。“我军新锐，士气正盛，正当一鼓作气，击破晋军！赵盾西线新败，军心不稳，有何惧哉？”子玉的狂傲，在彭衙大捷的消息催化下，已臻顶点。
赵盾大军随后抵达，于洧水北岸立营。晋军营垒森严，旌旗肃穆，但空气中确实弥漫着一股因西线失利而产生的压抑气息。赵盾深知此战关乎国运，更关乎他个人的权柄，表现得异常谨慎。他下令深沟高垒，多设斥候，并不急于出战。
中军大帐内，诸将意见不一。有将领请求速战，一雪前耻；也有如荀林父（已从西线调回）者，主张避其锋芒，利用晋军更强的防御和补给能力，消耗楚军锐气，待其粮尽或吴国有所行动时再反击。
赵盾沉默地听着，手指在地图上邲地的位置缓缓划过。他何尝不想速胜？但他更清楚，面对挟胜势而来的子玉，一个失误就可能导致万劫不复。他最终决断：“固守待机。子玉性情刚猛，求战心切，久攻不下，其心必躁，其军必懈。彼时，方可图之。”
然而，赵盾低估了子玉的决绝，也高估了晋军内部在新败之后的凝聚力。
对峙半月，楚军求战不得，粮草消耗巨大，子玉日益焦躁。这时，他安插在晋营中的细作传回一个消息：晋军内部对赵盾的“畏战”颇有微词，尤其以部分先前与赵氏有隙的贵族子弟为甚。
子玉如获至宝，认为这是天赐良机。他采纳了麾下谋士一个看似高明的计策：遣使至晋营，言辞倨傲，约期决战，并故意在使者面前流露出对晋军怯战的蔑视。
使者入营，依计而行。一番唇枪舌剑，极尽挑衅之能事。赵盾尚能保持冷静，但其弟赵同、赵括等年轻气盛的宗室将领已怒不可遏，纷纷请战。帐中气氛顿时变得微妙。
使者退去后，赵盾依旧坚持原议：“此乃子玉激将之法，不可中计。”
赵同按捺不住，高声质疑：“兄长！我晋国雄师，岂容楚蛮如此羞辱？避而不战，军心涣散，若楚军断我粮道，或郑国彻底倒戈，我军危矣！不如一战！”
他的话语，代表了军中一部分人的想法。西线的失败，让赵盾“算无遗策”的光环出现了裂痕，其权威首次在军中面临公开挑战。
就在赵盾弹压内部异议之时，子玉做出了一个更大胆的决定。他利用晋军注意力被正面使者吸引的时机，亲率“申息之师”精锐，于夜间悄然离营，借助熟悉地形的向导，绕道洧水上游浅滩，迂回至晋军大营侧后！
次日清晨，就在晋军将领们还在为战与不战争执不休时，楚军主力突然从正面擂鼓佯攻。晋军注意力被吸引至营垒前沿。就在此时，子玉亲率的奇兵如同天降，从晋军防御相对薄弱的侧后方猛然突入！
“楚军从后面杀来了！”
恐慌如同瘟疫般在晋军营中蔓延。晋军猝不及防，建制大乱。赵盾虽惊不乱，试图组织反击，但指挥系统在混乱中已然失灵。子玉率领的楚军锐卒战斗力极强，在晋营内左冲右突，四处纵火。
正面佯攻的楚军见信号，也转为强攻。晋军腹背受敌，终于全面崩溃。士兵丢盔弃甲，争相逃命，洧水为之染红。赵盾在亲卫拼死保护下，杀出一条血路，向北溃逃。晋国中军主力，遭遇了自城濮之战后最惨重的失败。
邲之战，以子玉精彩的迂回奇袭和晋军的指挥混乱、内部不和而告终。晋国霸业，遭受致命一击。
就在邲地战火纷飞、晋军溃败的同时，一支庞大的吴国舟师，在吴王阖闾、大将军孙武、行人伍子胥的统领下，溯淮水而上，悄无声息地抵达了楚国东部边境。
孙武审时度势，决定避开关隘重重的正面，选择从楚国防御相对薄弱的东北部，舍舟登岸，以精锐步兵快速穿插，直扑汉水流域，目标——郢都！
楚国主力尽在于玉麾下北征，东南边防在子文死后又被削弱，面对吴军出其不意的突击和孙武鬼神莫测的指挥，沿途城邑纷纷陷落。吴军进展神速，势如破竹。
当邲之战胜利的捷报尚未传回郢都，吴军兵临汉水东岸的消息却已如晴天霹雳，震动了整个楚国王廷。楚王和留守的贵族们惊慌失措，他们怎么也没想到，一直被视作“蛮夷”、被令尹子文压制的吴国，竟有如此胆量和实力，而且时机拿捏得如此精准！
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