定州的凯旋庆典余温尚存，关于功赏和未来安排的圣旨也已明发天下，但汴梁城内的暗流，却随着春风悄然加剧。
皇城司的密探如同无声的幽灵，活动愈发频繁。不仅北疆诸将的言行被事无巨细地记录呈报，就连与杨家交好的文官武将府邸周围，也多了些看似不经意的眼线。一种无形的压力，开始在功勋集团的周围凝聚。
这一日，枢密副使曹玮奉召入宫觐见。
曹玮出身将门，其父曹彬更是太祖、太宗朝的名将，他本人亦久镇西北，战功卓着，在军中威望素着。因其性格刚直，与杨延昭虽无深交，但彼此敬重，属于君子之交淡如水。
福宁殿内，檀香袅袅。
赵恒的神色比前几日舒缓了许多，赐座后，便与曹玮聊起了西北边事，询问对西夏李德明的看法。曹玮一一据实以对，言谈间尽显老成谋国之风。
话题渐渐引到了此次莫州大捷。
“曹卿，你久历战阵，以为杨延昭此战如何？”赵恒状似随意地问道。
曹玮拱手，语气肯定：“陛下，莫州之战，先凭坚城挫敌锐气，再以奇兵直捣中军，把握战机，内外夹攻，可谓经典。杨延昭临危不乱，指挥若定，杨延嗣骁勇绝伦，突阵斩将，皆乃良将之才。此战，打出了我大宋的军威，至少可保北疆十年安宁。”
赵恒点了点头，脸上露出欣慰之色：“是啊，有如此良将，实乃国家之福。只是……”他话锋微微一转，带着些许感慨，“杨延昭如今身兼河东、河北两大宣抚使之职，权柄之重，国朝罕有。朕虽信其忠贞，然则……唉，人言可畏啊。”
曹玮心中一动，立刻明白了官家的顾虑。他沉吟片刻，朗声道：“陛下，臣以为，为人臣者，当以忠义为本。杨延昭父子满门忠烈，杨老令公血染陈家庄，其心可昭日月。杨延昭自执掌北疆以来，夙兴夜寐，整顿防务，击退强敌，其功绩，其忠心，天地可鉴。若因些许虚无缥缈的猜忌，便寒了功臣之心，挫了将士锐气，恐非社稷之福。”
他顿了顿，声音更加沉稳：“至于权柄过重……陛下乃九五之尊，赏罚操于己手。若觉不妥，待北疆局势彻底稳定后，另行斟酌安排即可。此刻正当倚重之时，万不可自毁长城。”
赵恒静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。曹玮的话掷地有声，句句在理，尤其是“自毁长城”四字，让他心头一震。他确实需要杨延昭这面旗帜来稳定北疆，也需要借此向天下展示朝廷不吝封赏、信任功臣的姿态。
“曹卿所言，老成谋国。”赵恒最终展颜一笑，似乎放下了心事，“是朕多虑了。有杨卿、曹卿这等柱石之臣，朕心甚安。”
然而，曹玮退出福宁殿后，眉头却微微蹙起。官家虽然表面上被他说动，但那眼底深处一闪而过的犹疑，并未完全散去。他知道，有些话，一旦出口，便如同在心底扎下了一根刺，不是那么容易拔除的。
与此同时，参知政事王钦若的府邸，却是另一番景象。
书房内，烛光将几个人的身影投在窗纸上。除了王钦若，还有御史中丞周怀政，以及几位以“风闻奏事”、善于揣摩上意的言官。
“杨延昭之功，确是不小。”王钦若慢条斯理地品着茶，首先定下基调，“然，功高则不赏，威重则震主。如今北疆只知有杨太尉，而不知有陛下，此非国家之福啊。”
周怀政立刻接口：“王相所言极是。下官近日收到不少北疆来的‘民议’，皆言杨太尉如何英明，麾下将领如何跋扈，甚至有人私下称其北疆为‘杨氏藩镇’。长此以往，国将不国！”
他刻意模糊了消息来源，将“民议”二字咬得极重。其他几位言官也纷纷附和，或引经据典，谈论前朝藩镇割据之祸，或捕风捉影，暗示杨延昭与部将结为死党，其子侄皆掌兵权，俨然已成尾大不掉之势。
“陛下仁厚，念其功劳，不忍苛责。但我等身为臣子，岂能坐视隐患而不言？”王钦若放下茶杯，目光扫过众人，“明日大朝，当有忠直之言，以醒圣听。当然，一切需以事实为依据，不可妄言，要让陛下看到，我等并非针对杨太尉本人，而是为江山社稷计。”
他这话说得冠冕堂皇，既点了火，又将自己摘得干净。众人心领神会，知道这是要在明日朝会上，对杨延昭及其北疆体系发起第一波试探性的攻击。
翌日，垂拱殿大朝。
百官肃立，山呼万岁已毕。初始，依旧是按部就班地奏报各地政务，商议常规事宜。气氛看似平静。
然而，当轮到御史台奏事时，御史中丞周怀政手持笏板，出班朗声道：“陛下，臣有本奏！”
“讲。”赵恒端坐御榻，面色平静。
“臣弹劾河东河北宣抚大使杨延昭，及其麾下将领数事！”周怀政声音洪亮，瞬间吸引了所有人的注意。殿内顿时一片寂静，落针可闻。
曹玮站在武官班列前列，眉头微不可察地皱了一下。
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