凌云一行车马抵达吴县城郊十里长亭时，但见亭外已是冠盖云集。县丞、主簿、典史三位佐贰官领衔，六房（吏、户、礼、兵、刑、工）经承、三班（皂、壮、快）班头，以及地方耆老、绅衿代表数十人，早已在此迎候。见凌云车驾至，众人齐刷刷躬身施礼，口称“恭迎老父台”（对知县的尊称），声震四野。
一番揖让寒暄后，众人簇拥着凌云换乘上四人抬的蓝呢官轿。前有衙役执“肃静”、“回避”虎头牌鸣锣开道，左右长随护卫，后有佐杂官吏、士绅车马随行，浩浩荡荡向城中进发。沿途百姓围观，指指点点，皆欲一睹这新任县尊的风采。轿中的凌云，虽非首次经历这般阵仗，然此次身为一县正堂，感受又自不同，心中既有踌躇满志，亦不乏如履薄冰之惕厉。
官轿直入县衙。但见衙门坐北朝南，照壁森严，大门、仪门次第洞开，戒石亭上“尔俸尔禄，民脂民膏”字样赫然。穿过大堂（亲民堂）、二堂（慎思堂），直抵内宅（三堂及知县私邸）。赵娘子、苏姨娘等内眷自由仆妇接入后宅安置。凌云则于二堂稍事休息，接受佐贰、首领官逐一参谒，算是完成了接印、入署的初步仪式。
次日清晨，卯时正刻（晨六点），县衙大堂之上，皂隶分列左右，手持水火棍，刑具罗列。凌云身着鸂鶒补子青袍官服，头戴乌纱，端坐公座之上，正式升堂，与阖署官吏书办、衙役人等见面。
点卯（按花名册点名）开始，各房经承、各班头役依次唱名应答。起初一切顺利，直至点到户房一位负责钱粮账册的典吏（高级书吏）陈明远时，连呼三声，竟无人应答！
凌云眉头一皱，心下暗恼。新官上任，正欲杀鸡儆猴、树立威信，竟有人敢怠慢点卯，公然给自己来个下马威？真是天赐良机！他面色一沉，将惊堂木轻轻一拍，声音不大，却透着一股寒意：“这陈明远，是何缘故不到？”
堂下一片寂静。半晌，才见户房另一位经承（书吏头目）周文战战兢兢出列，躬身回道：“启禀老爷，陈典吏……家中或有急事，未能及时赶到，乞老爷宽限片刻。”
“急事？”凌云冷哼一声，“点卯如点兵，国法如山！有何急事，能大过王事？尔等胥吏，玩忽职守，目无官长，成何体统！” 他目光扫过堂下众人，见不少胥吏眼中带着窥探与不以为然之色，心知若此事轻轻放过，日后这县衙怕是难以驾驭。
他当即对身旁刑房经承令道：“即刻拟文！户房典吏陈明远，藐视公堂，点卯不到，怠惰公务，着即革职，永不叙用！文书即刻呈报州衙备案！”
此令一出，满堂皆惊！那周文经承更是脸色煞白，急趋前几步，低声道：“老爷！万万不可！这陈典吏……革不得啊！”
“哦？”凌云目光锐利地看向他，“为何革不得？莫非他有何背景，连本县也动他不得？”
周文凑近些，声音压得更低：“老爷明鉴！非是背景……而是……而是这陈典吏，手中掌着本县盐引核对、课税稽核的关键账目！每年两淮盐运司下达的销引（销售盐引）额度，多赖他从中斡旋，与几位大窝商（拥有大量盐引的商人）沟通，方能勉力完成。若将他革职，眼下正是春季开纲之时，账目交接不清，一旦误了考成，户部、盐院追究下来，我等……吃罪不起啊！”
凌云心中一震！原来症结在此！盐课乃是国税重项，考成极严。若因自己一时意气，导致盐引滞销，课银不足，莫说政绩，只怕官帽都难保。这陈明远，竟是掐住了钱粮的命门！他此刻方知，这七品正堂，并非想象中的一言九鼎，手下胥吏盘根错节的能量，有时竟能反制上官！
他面沉似水，心中飞快盘算。若就此收回成命，威信扫地；若强行革职，盐务崩坏，后果难料。这两难之境，如何破解？
他沉吟片刻，问周文：“依你之见，每年能助县衙完成这盐引考成的，以何人为最？”
周文不假思索：“回老爷，首推城西的王半城王老爷！他家祖业便与盐有关，手中引额最多，人脉又广，每年本县盐课，十成中有七八成，皆赖王老爷之力方能如期完成。便是州尊、乃至盐法道，对王老爷也颇为礼遇。”
王半城！凌云脑中如电光石火！顿时想起那日寄畅园中，王半城那看似随意却底气十足的言语——“届时下个帖子，唤他来府上赋诗助兴，难不成他还敢推拒？” 当时只觉是狂言，如今看来，人家确有这般底气！这吴县的盐脉，竟真大半握于此人之手！
“那么，” 凌云目光幽深，追问道：“这陈明远，与王老爷，可有渊源？”
周文道：“听闻……是王老爷的一房远亲，靠着这层关系，才在户房站稳脚跟，掌了这肥差。”
原来如此！凌云心中豁然开朗，一条破局之策，渐渐清晰。他这些日暗中探查，已知两件秘事：其一，王半城早年家道中落时，曾不得已将幼女卖与人牙子；其二，他那位由沈万金所赠、出身风尘的妾室王姨娘，他顺藤摸瓜，竟从当年牙行一老妪处得知，正是王半城所卖之女！两相印证，王姨娘极可能就是王半城失散多年的亲生女儿！
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