凌云归乡省亲的消息不胫而走，次日开始，宁海县内但凡能与凌家扯上些关系的士绅、故旧、乃至县衙胥吏，便络绎不绝地登门拜访。一时间，凌家老宅门前车马络绎，宾客盈门。凌云虽不胜其扰，却也不得不强打精神，一一应酬。接连几日，皆是如此，直把他累得人仰马翻。
这日傍晚，好不容易送走最后一拨客人，凌云站在院中，望着天际最后一抹晚霞，不禁仰天长叹：“唉！早知如此，不如学那陶渊明，采菊东篱下，悠然见南山，何苦在这名利场中打滚，受这等人情琐碎之苦！”
话音未落，后脑勺便挨了凌父一记不轻不重的巴掌：“竖子！胡说些什么！学成文武艺，货与帝王家！你如今简在帝心，正是光宗耀祖之时，岂可存此颓废之念！还不快去想想明日如何答谢你那些叔伯长辈！”
凌云摸着后脑勺，不敢反驳，心中却是苦笑连连。应付了数日，他总算腾出空来，想起父亲提及的“取字”之事，此事关乎前程，需得慎重。他决定先去拜访如今的台州观察使、昔日的宁海知县，自己的老上司王知远王大人。
翌日，凌云换上常服，只带一名长随，来到观察使衙门。递上拜帖，不多时，便见一位身着青袍、面容精干的师爷快步迎出，正是王观察的心腹赵师爷。
赵师爷见到凌云，脸上堆起熟稔的笑容，拱手道：“哎哟！我道是谁，原来是凌学士大驾光临！哦不，瞧我这记性，如今该称凌明府了！恭喜高升，恭喜高升啊！”
凌云连忙还礼：“赵先生切莫取笑，下官惭愧。王大人可在衙中？”
赵师爷将凌云让进偏厅用茶，低声道：“观察使正在后堂与刺史议事，吩咐我先来接待。凌明府此来，可是为了那桩‘小事’？”
凌云点头，亦压低声音：“正是为此事烦扰。此事该如何操办，方能既全礼数，又不至招摇？下官年轻识浅，特来向先生请教。”
赵师爷捻须沉吟片刻，眼中精光一闪，笑道：“此事易尔！明府不必过于忧心。依在下之见，明府可于明日午间，在城中望海楼设宴两席。一席邀请本州几位素有清望的致仕老儒、学官，以为见证；另一席则可请些本地有头有脸的士绅名流。这宴席嘛，名义上便是‘答谢乡梓’，至于‘取字’之事，便在这宴席间，由某位德高望重者（比如王观察）顺势提出，众人附议，便算是行了礼数。其余琐碎事宜，自有在下代为打点，明府意下如何？”
凌云闻言，心下大定，起身郑重一揖：“如此甚好！有劳先生费心筹划，凌云感激不尽！”
“分内之事，明府客气了。” 赵师爷含笑还礼。
辞别赵师爷，凌云并未直接回府，而是转道去了城西沈家。再次走过那高大的沈氏牌楼时，凌云的心境已与初次来时大不相同，少了几分敬畏，多了几分从容。
听闻凌云到访，沈家二爷、三爷皆亲自出迎。再次相见，双方皆是感慨良多。昔日还需仰仗沈家扶持的县衙小吏，如今已是名动京师、简在帝心的一县正堂了。
寒暄过后，凌云对沈三爷道：“三爷，明日午间，晚辈在望海楼设宴，答谢乡梓，并行取字之礼。届时需往几位老先生府上投帖，想向三爷借几位得力稳当的家人，帮忙跑腿送帖，不知可否？”
沈三爷爽快应承：“此乃小事，凌大人放心，包在我身上！” 当即吩咐管家去挑选伶俐下人。
事毕，沈三爷执意留宴。席间，三爷几杯酒下肚，不免旧事重提，带着几分埋怨对凌云道：“凌大人啊凌大人，你去岁在京师一番作为，可是把咱台州的花榜都给搅黄咯！今年眼看花朝节又至，可那些稍有艳名的行首，一听要评榜，个个推三阻四，说是怕步了严玉娘的后尘，这……这可如何是好？”
凌云闻言，不由失笑，抿了口酒，慢悠悠道：“三爷何必烦恼？此事易解。她们既不愿来，三爷何不反其道而行之？今年这花榜，咱们不选美的，专选那些……嗯，姿色平庸、甚至有些碍眼的，再将这榜做得热闹些，张榜公布，大肆宣扬。”
沈三爷愕然：“啊？选些丑的？这……这岂不是自砸招牌？”
凌云笑道：“三爷你想，那些心高气傲、自恃美貌的行首，见自己竟与这些庸脂俗粉并列一榜，甚至名次还在其后，她们岂能甘心？届时，不用三爷去请，她们自会找上门来，求着三爷将她们的名字添上去，或是重开一榜了。此乃欲擒故纵之法也。”
沈三爷听得目瞪口呆，半晌，猛地一拍大腿，仰天长叹：“高！实在是高！凌大人啊凌大人，你这脑子是怎么长的？连个花榜都能让你玩出这许多花样来！沈某服了！真真是服了！” 言语间，已是佩服得五体投地。
宴毕，凌云告辞出来，信步而行，不知不觉竟走到了赛金花昔日所居的巷子。想起这位曾与自己有过一段露水情缘的名妓，心中微动，便上前叩门。
开门的却是一位眉眼与赛金花有几分相似，却更显稚嫩的少女，正是其妹小婉。
“凌……凌大人？”小婉认出凌云，神色有些复杂。
“小婉姑娘，金花姑娘可好？凌某路过，特来探望。”凌云道。
小婉咬了咬唇，低声道：“姐姐她……大人还是自己进去看吧。”
凌云心中疑惑，迈步走进小院。但见院中陈设依旧，却透着一股冷清。步入正屋，凌云抬眼望去，顿时如遭雷击，愣在当场！
只见屋内观音像前，设一蒲团。蒲团之上，端坐一人，身着灰色缁衣，头戴僧帽，虽未剃度，却是一副在家居士的打扮。那人闻声缓缓转过头来，面容清减，脂粉不施，眉宇间一片平静，甚至带着几分看破红尘的淡漠，不是赛金花又是谁？
这与他记忆中那个珠环翠绕、眼波流转、风情万种的赛金花，简直判若两人！强烈的反差，让凌云一时竟说不出话来。
赛金花见到凌云，眼中掠过一丝极细微的波动，随即又恢复古井无波，双手合十，微微颔首：“凌施主，别来无恙。”
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