话说大清乾隆年间，正值太平盛世，万国来朝。这一日，紫禁城外锣鼓喧天，一队异国使团牵着个铁笼子缓缓而行，您猜怎么着？笼中竟是一头威风凛凛的活狮子！
这消息就像长了翅膀，顷刻间传遍了四九城。老百姓们扔下活计，扶老携幼，把官道两旁围得是里三层外三层，真个是水泄不通二字。
有那站在后头的踮着脚尖直嚷嚷：劳驾您让让，让俺也开开眼！
前头的人应声道：别挤别挤，再挤可就成贴饼子啦！
这暹罗国进贡的狮子果然非同凡响。但见它浑身黑黄相间的毛发根根倒竖，好似钢针一般，身长八尺，一声低吼震得笼子嗡嗡作响。
有趣的是，这真狮子的模样与咱们年画上、绣品里常见的大相径庭——画上的狮子多半金毛卷曲，憨态可掬，眼前这位却是杀气腾腾，目光如电。
有位老秀才捋着胡子直叹：古人云画虎难画骨，今日方知画狮亦如是啊！
且说这狮子在驿馆歇脚时，还闹出件趣事。饲养官特意买了只活鸡投进笼中，您道这狮子如何享用？
但见它不慌不忙抬起前爪，地按住扑腾的母鸡，忽然张开血盆大口，地吹出一股腥风。说来也怪，那鸡毛竟似秋风扫落叶般簌簌脱落，转眼间就成了个光溜溜的肉球儿！
围观的差役们个个瞠目结舌，有个小厮拍腿叫道：好家伙！这可比咱们厨子烫鸡毛利索多啦！
原来这狮子吹气褪毛的本事，暗合天地造化之妙。后来有位西洋传教士解释道：此兽肺活量惊人，呼气时堪比飓风，兼之唾液黏稠，二者相合，自然令羽毛脱落。
不过在当年，这景象可被百姓传得神乎其神，有说这是瑞兽显灵的，有说这是五行相克的，茶楼酒肆里足足议论了半年光景。
要说这暹罗国为何不远万里送来猛兽？这里头可大有文章。自三宝太监下西洋以来，南洋诸国便与大明朝贡往来不绝。待到清朝鼎定中原，暹罗国主更欲借进贡之机结好北方强邻。
挑选贡品时，大臣们可是绞尽脑汁：象牙太过寻常，犀角不算稀罕，最终选定这百兽之王方能显足诚意。
运送狮子的航程更是惊心动魄。大船行至马六甲海峡时突遇风浪，这狮子在颠簸的笼中焦躁不安，竟将碗口粗的木栏咬出裂痕。幸得驯兽师连夜加固，又用安神草药混在肉中喂食，方才化险为夷。
沿途经过爪哇国时，土人见到这等猛兽，纷纷跪地叩拜，还献上新鲜鹿肉。使团书记官在日记中戏言：此狮待遇，堪比王侯！
待到这狮子抵达京城，可就演出了前文所说的万人空巷。五城兵马司不得不加派兵丁维持秩序，有个机灵的小贩趁机兜售观狮凳，三文钱看一炷香功夫，竟也赚得盆满钵满。
最妙的是东直门外的画师王三麻子，连夜照着真狮子绘制新样《瑞狮图》，过往客商争相购买，都说：这才是真狮模样！
乾隆帝在圆明园召见使臣时，听闻狮子吹气褪毛的奇事，龙颜大悦，当即命宫廷画师郎世宁作《贡狮图》。
这位意大利画家融合中西画法，将狮子吹毛的瞬间描绘得栩栩如生，画角还题诗一首：暹罗贡异兽，吹气落琼英。幸逢圣明世，奇观入丹青。此画至今仍收藏在故宫博物院，成为这段奇缘的见证。
再说那狮子在御兽园安家后，又引出不少趣闻。某日蒙古王爷进献草原黄羊，这狮子竟如法炮制，对着羊群吹气。谁知绵羊毛厚脂多，只吹得毛浪翻滚却不见脱落，倒把狮子惹得恼火，引颈长啸惊得满园禽鸟乱飞。饲养官连忙改喂去皮兔肉，它才转怒为喜。
时有翰林院编修考证历代贡狮记载，发现早在东汉时期，西域就曾进献狮子。《后汉书》载：章和元年，月氏国献扶拔、师子。而唐代画家阎立本《职贡图》中描绘的狮子，与眼前这只神态颇为相似。
可见这百兽之王作为外交使者，早已在历史长河中留下无数传奇。狮子吹气褪毛实乃生物适应自然的智慧，其强大的肺部功能有助于野外狩猎时震慑猎物，特殊的唾液成分能软化羽毛便于消化。但在二百多年前的大清百姓眼中，这无疑是天朝威德感召下的祥瑞之兆。
正是：
异兽乘风来天朝，万人空巷争相瞧。
吹气落羽成奇谈，至今犹说贡狮谣。
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