踏雪犀沉闷的蹄声，车轮碾过冻土的咯吱声，混杂着呼啸的北风，构成了这支小型商队在风吼荒原上行进的单调背景音。荒原一望无际，除了偶尔裸露的黑色岩石与稀疏的枯草，入目皆是单调的灰白。天空铅云低垂，细碎的雪沫不知疲倦地飘洒，为天地间蒙上一层朦胧的纱幕。
玄苍与苏小碗盘膝静坐于车顶，气息与这方风雪天地隐隐相合，仿佛两尊冰雪雕琢的玉像。他们并未刻意放出威压，但那股渊渟岳峙、深不可测的气息，自然而然地弥漫开来，让整个商队都笼罩在一种奇异的安宁氛围之中。那些拉车的踏雪犀，脚步都显得格外稳健；商队护卫们脸上的惊惧与疲惫之色，也消散了不少，取而代之的是一种有依靠的踏实感。
韩立，那位霜雪商行的老管事，亲自驾驭着领头货车，不时用眼角的余光，敬畏地瞥向车顶的两位前辈。他行走北地数十年，深知这片苦寒之地的危险与无常，能遇到如此深不可测、又愿意庇护他们一程的前辈，简直是天大的机缘。他心中已打定主意，定要趁此机会，好生伺候，或许能为商行结下一段善缘。
行程枯燥，除了风声与蹄轮声，便是漫长的沉默。起初，商队众人皆不敢打扰两位前辈清修，连交谈都刻意压低了声音。然而，行至午后，风雪稍歇，天空露出几缕惨淡的日光时，苏小碗忽然睁开了双眸，目光落在车旁雪地上，几株在寒风中顽强摇曳的、开着冰蓝色小花的奇异植物上。
“这是……‘寒魄兰’？”苏小碗轻声开口，声音清越，打破了许久的寂静。她继承了《周天星枢秘典》的浩瀚知识，其中不乏对诸天万界奇花异草、天材地宝的记载。这“寒魄兰”乃北地特有的一种低阶灵草，性极寒，需汲取纯净的冰寒灵气与月华方能生长，是炼制一些冰属性丹药的辅料，虽不珍贵，却因其生长环境苛刻，在内陆并不多见。
韩立闻声，连忙恭敬答道：“前辈慧眼，正是寒魄兰。此物在北地荒原与冻土边缘较为常见，虽只是低阶灵草，但因采摘不易，且需以特殊玉盒封存其寒性，在内陆坊市也能卖出些价钱。我商行有时也会顺路收购一些。”
苏小碗点了点头，似是不经意地问道：“北地苦寒，生灵难存。你等常年往返于此，除却这些特产，可曾听闻过什么……奇闻异事，或是天地异象？譬如，方才那些冰狼的异常。”
她语气平和，仿佛只是闲聊。但韩立心中却是一凛，知道前辈这是在探查北地情报。他不敢怠慢，沉吟片刻，整理了一下思绪，方才缓缓开口：
“前辈明鉴。北地苦寒，人迹罕至，奇闻异事确有不少。除了晚辈之前提及的，近来极北冰原寒雾阴影、古兽复苏的传闻外，还有一些流传已久的轶闻。”他顿了顿，继续道，“譬如，在寒州与永冻冰原交界处的‘霜语峡谷’，据说每当月圆之夜，峡谷中会传来如同女子哀泣般的风声，有修士声称在其中见到过早已绝迹的‘雪魅’精魂。又比如，在‘飓风海’边缘的某些冰窟中，偶尔能发现上古修士遗留的洞府痕迹，其中或有传承，但更多是凶险禁制与未知危险。”
“至于天地异象……”韩立声音压低了几分，带着一丝不确定，“近一两年来，北地的风雪，似乎比往年更频繁、更暴烈了些。而且，晚辈隐隐感觉，天地间的寒气，似乎……多了点说不清道不明的‘味道’。不，并非灵气，而是一种……让人心底发凉、神魂不安的‘意’。尤其在某些古老的冰川、或人迹罕至的荒原深处，这种感觉更为明显。有同行猜测，或许是地脉变动，或是某种沉睡的古老存在即将苏醒的前兆。但也只是猜测，并无实据。”
玄苍不知何时也已睁眼，静静听着。韩立所说的“让人心底发凉、神魂不安的‘意’”，让他想起了“归墟之息”那种侵蚀神魂、引动混乱的特性。只是程度更轻微，更难以察觉。看来，归墟的侵蚀，在此地已是潜移默化，开始影响环境与修士的灵觉了。
“你对‘北冥’知道多少？”玄苍忽然开口，声音平静，却带着一股无形的压力。
韩立身体一颤，连忙道：“回前辈，北冥乃是此界极北之地，传闻乃是上古玄武神兽镇压地脉水眼、最终坐化之所。那里是真正的生命禁区，终年为万古不化的‘玄冥真寒’笼罩，据说连元婴修士的护体灵光都能冻结，更有无数可怕的寒属性凶兽与诡异天险。寻常商队，最多只敢抵达寒州北部边缘的‘霜堡’，再往北，便是真正的绝地，非大神通者不可入。晚辈修为低微，对北冥深处，实在所知有限。只听过一些虚无缥缈的传说，说那里有上古遗留的‘玄武真水’，有冰封的神魔战场，甚至……有通往其他界域或秘境的‘冰渊之门’。但这些，都只是乡野奇谈，当不得真。”
“玄武真水……”苏小碗心中一动。这正是他们此行的目标之一，也是修复“混沌归元大阵”北方水行阵基的关键材料。韩立所言，与古神令牌及传承玉简的信息相符。
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