“石莲就在河底的漩涡里，”秦伯一边撑船，一边说，“要在退潮的时候才能看到，石莲的花瓣能入药，治心悸最灵，只是采的时候得小心，漩涡里的水流急，容易出事。”
阿木趴在船边，看着河底，金沙在水里流动，像无数条金色的小蛇。灵蕴兽突然对着一处漩涡叫了起来，那里的水色比别处深，隐约能看到一块青黑色的石头，形状像朵含苞待放的莲花——正是石莲！
“找到了！”阿木惊喜地喊道。
秦伯把船停在漩涡旁，石娃放下锚：“我下去采，我水性好。”
他跳进水里，金沙在他周围散开，像一团金色的雾。没过多久，他抱着一块石莲浮出水面，石莲的花瓣上还沾着金沙，在夕阳下闪着光。“这石莲够大，能掰下一小块做药引，剩下的还能扔回河里，明年就能长出新的石莲。”石娃笑着说，动作熟练得像在处理寻常草药。
阿木小心地掰下一小块石莲，用布包好，放进竹篮：“我爹说，石头也有灵性，不能采尽了。”
秦伯看着他，眼里满是欣慰：“老苏没看错人，你比那些只知道挖石莲卖钱的人懂规矩多了。”
晚饭时，他们坐在古渡的草棚下，喝着沙参炖鸡汤，汤里放了点石莲粉末，喝起来格外清甜。秦伯说起流沙河的往事：当年有伙马匪想挖光河底的石莲，说是能卖钱，秦伯和苏老先生拿着扁担，硬是把他们赶跑了；还有一年洪水，是河底的石莲挡住了激流，古渡才没被冲垮……
“石莲看着硬，其实心软，”秦伯喝了口酒，“你对它好，它就护着你；你对它坏，它就任由洪水把你卷走。”
阿木在《迷途草木记》上画下石莲的样子，旁边写着：“流沙河底，石莲镇水，性刚心柔，护渡安民。”他忽然觉得，草木也好，石头也罢，其实都和人一样，有脾气，有善意，你敬它一尺，它就敬你一丈。
夜里，流沙河的月光格外亮，金沙在月光下泛着银辉，像撒了一地的星星。秦伯和石娃在草棚下说着话，阿木则跟着灵蕴兽在岸边散步，小兽时不时停下来，对着河面叫两声，像是在和河底的石莲打招呼。
“秦伯的咳嗽还没好利索，”曾言爻走过来，手里拿着药箱，“石莲和沙参虽然管用，但还缺一味‘防风’，流沙河岸边有吗？”
秦伯的声音从草棚里传来：“东边的沙丘后面有，只是那里风大，长的防风都带着刺，不好采。”
阿木自告奋勇：“我去采吧，灵蕴兽能帮我找。”
沈公子跟着站起来：“我陪你去，夜里的沙丘不安全。”
两人一兽往东边的沙丘走去，灵蕴兽跑在最前面，银白色的毛发在月光下格外显眼。沙丘后面果然长着不少防风，叶片边缘带着细小的尖刺，根茎埋在沙里，得用竹刀才能挖出来。
“小心点，”沈公子用刀拨开沙粒，“别被刺扎到。”
阿木刚挖出一株防风，突然听到灵蕴兽发出急促的叫声，只见远处的沙丘上，有几个黑影在晃动，手里还拿着锄头，显然是来挖石莲的。
“是偷石莲的！”沈公子低骂一声，“秦伯说过，最近总有人夜里来偷，没想到被咱们碰上了。”
阿木想起秦伯说的“石莲能镇水”，要是被挖走，洪水来了怎么办？他灵机一动，从竹篮里拿出引莲灯的材料——离开镜湖时带的芦苇杆和松脂，快速做了个简单的灯，点燃后举起来，对着河面晃动。
“你这是干什么？”沈公子不解地问。
“秦伯说石莲通灵性，”阿木压低声音，“说不定能引来河神的‘警示’。”
说来也怪，引莲灯的光刚落在河面上，河底突然涌起一股暗流，漩涡里的金沙旋转起来，像条金色的龙，朝着那几个黑影冲去。黑影们吓得尖叫起来，扔下锄头就跑，连滚带爬地消失在沙丘后面。
“真管用！”沈公子惊喜道，“这石莲还真能镇水赶贼！”
灵蕴兽对着河面叫了两声，像是在道谢。阿木看着平静下来的河面，忽然明白，所谓的“河神”，其实就是石莲本身，是它用自己的力量守护着这片土地，守护着依赖它生存的人。
五
离开流沙河的那天，秦伯和石娃来送行。秦伯把那艘老旧的木船送给了石娃：“我老了，撑不动船了，以后古渡就交给你了。记住，要像护着眼睛一样护着河底的石莲，那是咱们的根。”
石娃重重地点头：“秦伯放心，我会的。”他给阿木塞了一包沙参种子，“这是今年新收的种子，撒在有水的地方就能长，你们带着，路上能用。”
秦伯则把苏老先生当年留下的一把竹刀送给了阿木，竹刀的刀柄上刻着朵小小的石莲：“老苏说，竹刀不伤草木根，你用它采药，合适。”
阿木接过竹刀，刀柄被摩挲得光滑，带着淡淡的竹香。“谢谢您，秦伯。等我们回来，一定听您和苏老先生当年的故事。”
秦伯笑着挥手：“好，我等着。到时候我给你们唱流沙河的船歌，比镜湖的渔歌还好听。”
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