北镇抚司衙署内，连日来的压抑气氛仿佛被一阵无形的春风吹散，取而代之的是一种刻意营造的、浮于表面的喜庆。廊庑下，往来穿梭的官吏们脸上都挂着或真或假的笑容，相互拱手道贺的声音也比平日响亮了几分。空气中弥漫着一种功成名就后的松弛感，尽管这“功成”背后，藏着多少不足为外人道的隐秘与血腥。
指挥同知郑坤的值房，今日门户大开，与前些时日的戒备森严判若两地。温暖的秋阳透过雕花窗棂洒入，将室内映照得明亮而堂皇。郑坤一身簇新的绯色麒麟补子官袍，端坐在宽大的紫檀木太师椅上，满面红光，意气风发。他手边案上，摆放着刚刚由宫内太监送来、象征嘉许的两匹江南进贡的云锦和一封用明黄绫子裱糊的嘉奖手谕。东西不算厚重，但其所代表的“圣眷”和“体面”，却是无价的。
不时有同僚或下属前来道贺，言语间极尽奉承：
“郑大人明察秋毫，运筹帷幄，此案破得真是干净利落！”
“是啊是啊，永嘉郡王那边也是赞誉有加，听说还要上本为大人请功呢！”
“此案一破，大人您在指挥使面前，可是又立下一桩大功啊！”
郑坤手捻短须，含笑应对，时而谦逊几句“全赖陛下洪福，同僚协力”，时而又不免流露出几分志得意满。他享受着这种众星拱月般的感觉，这让他感觉自己真正触摸到了权力的核心，不再是那个需要看人脸色、在夹缝中求存的副手。
然而，当访客散去，值房内只剩下他和心腹旗官周康时，他脸上那公式化的笑容便渐渐收敛，取而代之的是一种更深沉的、带着审视意味的平静。他踱步到窗前，望着窗外衙署院内看似井然有序、实则暗流涌动的景象，目光闪烁不定。
“周康，”他忽然开口，声音不高，却带着一种不容置疑的权威，“此番……沈炼那边，你怎么看？”
周康垂手侍立，闻言心中一凛，知道大人这是要复盘了。他斟酌着词句，小心翼翼地道：“回大人，沈总旗……前期排查，确实辛苦，南城那边鱼龙混杂，线索千头万绪，他能稳住局面，已属不易。只是……案子的关键突破，确实是在大人您运筹帷幄、果断决策之下才取得的。”他巧妙地将功劳归于郑坤，同时也不过分贬低沈炼。
郑坤微微颔首，不置可否。他转过身，目光锐利地看向周康：“辛苦是辛苦，但……效率嘛，就差强人意了。本官看他带着人在南城折腾了那么久，线索没少收集，可就像没头的苍蝇，乱撞一气，若不是本官及时调整方略，亲自坐镇指挥，恐怕现在还在那烂泥潭里打滚呢。” 他轻描淡写地将沈炼团队前期的大量基础排查工作，定性为“无效劳动”和“方向错误”，以此凸显自己“临门一脚”的决定性作用。
但紧接着，他话锋一转，眼神变得有些深邃，手指无意识地敲击着窗棂：“不过……话说回来，这案子了结得，也未免太‘顺畅’了些。那个‘黑牙陈’，怎么就那么‘巧’，偏偏在那个时间、那个地点，带着‘赃物’出现了？还有那条关键的线索……是谁最先发现的来着？”他看似随意地提问，实则目光紧紧盯着周康的反应。
周康后背微微渗出汗意，他低声道：“是……是下面一个叫李二狗的缇骑，偶然听到的风声。确实……有些巧合。”
“巧合？”郑坤嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“这世上的事，哪有那么多巧合？尤其是这京城里头，看似偶然，背后往往都藏着必然。”他停顿了一下，仿佛在自言自语，“沈炼这个人……平日里不显山不露水，关键时刻，倒是……懂得借力打力，顺水推舟啊。”
他不再看周康，重新将目光投向窗外，声音低沉下来：“此子，心思缜密，沉得住气，更难得的是……懂得分寸，知道什么该说，什么不该说，什么该争，什么不该争。这次，他虽无显功，但……暗地里，怕是没少下功夫。”
这番话，既像是评价，又像是某种重新定位。郑坤对沈炼的观感，发生了微妙而关键的转变。他不再仅仅将沈炼视为一个有些能力、但需要打压以防其威胁自身地位的中层军官。而是开始将其纳入一个更“实用”的范畴。
在他心中，沈炼的形象逐渐清晰起来：这是一把不好掌控，但若运用得当，或许能办成一些常规手段难以办成的“脏活”、“累活”的“钝刀”。这把刀，锋利不显，却可能在某些关键时刻，出其不意地劈开僵局。而且，从这次事件看，沈炼似乎很懂得“隐身”和“闭嘴”，这对他来说，是比单纯的能力更重要的“品质”。
然而，这种“可用”的评价，也伴随着一丝难以消除的警惕。郑坤深知，心思太过缜密、太懂得审时度势的人，往往也更具野心，更难以驾驭。他现在需要沈炼的“能干”和“懂事”，但将来，也必须防着这把“刀”有朝一日会伤到自己。
“传话下去，”郑坤最终做出了决定，对周康吩咐道，“沈总旗及其手下弟兄连日辛劳，虽有波折，亦算尽职。从本官的份例里，拨些酒肉银钱下去，算是慰劳。另外……今后若有些……需要细致处理、又不便张扬的差事，可以酌情交予他办理。”
“卑职明白。”周康躬身应道，心中了然。这是大人要开始“用”沈炼了，但同时，也是一种更紧密的“捆绑”和“试探”。
郑坤挥了挥手，周康悄然退下。
值房内重归安静。郑坤独自站在窗前，脸上的表情复杂难明。嘉赏带来的虚荣感渐渐褪去，取而代之的是一种更深层次的、对于权力平衡和人员驾驭的思量。沈炼，这颗原本不起眼的棋子，经过此番风波，已然在他心中的棋盘上，挪到了一个更需谨慎对待的位置。
嘉赏之下，暗藏微词。
重用之余，不忘提防。
这便是官场永恒的法则。而沈炼的命运，也在这看似平淡的“嘉赏”与“微词”中，被引向了一条更加复杂、也更加危险的道路。
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