子时已过，北镇抚司南衙沉浸在一片死寂之中。白日里的喧嚣、公文往来的嘈杂、官吏们或真或假的忙碌，此刻都已消散，只剩下秋夜寒风掠过屋檐时发出的、如同叹息般的呜咽。偌大的衙署，如同一头蛰伏的巨兽，在黑暗中沉默地喘息。
沈炼的值房内，没有点灯。唯有清冷的月光，透过窗棂上糊着的桑皮纸，在室内投下几片模糊而惨淡的光斑，勉强勾勒出桌椅的轮廓，以及那个端坐在巨大黑影中的、如同石雕般的身影。
沈炼没有动。他已经这样坐了将近一个时辰。面前的宽大木案上，空无一物，所有的卷宗、纸条、地图都被他扫到了一旁。他的目光，似乎穿透了眼前的黑暗，牢牢地锁定在对面墙壁上。
那里，挂着一幅他用木炭条亲手绘制的、极其简陋却脉络清晰的案情示意图。没有精美的装裱，只有粗糙的桑皮纸，上面用凌厉的线条和简洁的文字，勾勒出整个案件至今为止的所有关键节点：
最下方，是“巧手刘”，旁边标注“工具制造者，赌债缠身”，一条线向上延伸至“黑牙陈”，旁注“中间人，特征黑牙，行踪诡秘”；从“黑牙陈”再向上，分出两条虚线，一条指向“盗窃执行者”，另一条指向一个巨大的问号——“指使者？”。
图的另一侧，则标注着“御赐紫玉螭龙镇纸”，以及发案地点“永嘉郡王府·漱玉轩”。
而最引人注目的，是在图的右上方，被沈炼用浓重的炭笔圈出了一个醒目的区域，里面写着“第三方黑衣人”，并用箭头直指“巧手刘”，旁边标注着“衣料特殊，训练有素，动机不明”。这个区域，如同一个突然侵入棋盘的、充满恶意的阴影，使得整个案情图的结构变得复杂而充满张力。
赵小刀和张猛分别呈报的、充满挫败感的调查结果，如同两块冰冷的巨石，压在沈炼的心头。一条线如同在迷雾中追逐鬼火，明明感觉近在咫尺，却总被无形之力干扰误导；另一条线则如同面对一座戒备森严的宝库，明知内有乾坤，却找不到入口，无处下手。
案件，似乎走进了死胡同。
但沈炼没有焦躁，更没有绝望。多年的腥风血雨和权力倾轧，早已将他的神经锤炼得如同钢丝般坚韧。越是困境，他越是能强迫自己冷静下来，跳出具体线索的泥沼，上升到更高的层面，去审视全局，去揣摩对手的“心”。
他缓缓闭上眼，将墙上那张图烙印在脑海中，然后开始了一场极其冷静、近乎冷酷的深层推演。他不再纠缠于“黑牙陈”到底藏身何处，也不再执着于那衣料究竟来自哪家商号，而是将焦点对准了案件中几个最核心、最不合常理的矛盾点。
第一个疑问，关于“指使者”与“灭口者”的关系。
沈炼的思维如同最精密的齿轮开始啮合：
“巧手刘”受雇于“黑牙陈”，打造工具，并在案发当晚交出工具。盗窃成功后，“巧手刘”拿到了尾款，工具被收回。至此，指使者的目的似乎已经达到，“巧手刘”作为工具制造者，其利用价值已然消失。按照常理，若为保密，灭口的最佳时机，应是在工具交付之后、盗窃实施之前，或者最迟在盗窃得手、付清尾款的同时。这样既能确保工匠不会泄露工具秘密，也能避免节外生枝。
但事实是，灭口发生在数日之后，而且是在锦衣卫已经盯上“巧手刘”，并即将实施抓捕的关头！这时间点，太过巧合，也太过蹊跷。
可能性一：指使者与灭口者是同一伙人。 那么，他们为何要等到锦衣卫逼近才动手？是反应迟钝？绝无可能！从其策划盗窃的精密和黑衣人的专业来看，绝非乌合之众。那唯一的解释就是——他们原本并不想灭口，或者认为没必要立即灭口。 是因为“巧手刘”还有剩余价值？还是因为他们自信能控制住“巧手刘”？直到发现锦衣卫介入，风险急剧升高，才被迫采取断然措施，杀人灭口，并夺走可能存在于“巧手刘”身上的某种关键物证（比如与指使者联系的凭证、或部分赃款）。如果是这样，那么黑衣人的行动，就是一种被动的、危机应对式的清理门户。
可能性二：指使者与灭口者是两伙不同的人。 这就更加可怕了。这意味着，有另一股势力，一直在暗中监视着指使者一方的行动。他们等待盗窃成功，甚至可能一直在等待指使者与“巧手刘”进行最后结算，然后在关键时刻出手，黑吃黑！既干掉了可能泄密的工匠，又夺走了可能指向指使者的物证，甚至……其目标可能就是那件被盗的镇纸本身！如果是这样，那么后来出现的黑衣人，其目的就不仅仅是灭口，更是劫胡！这起案件就从一个简单的盗窃案，演变成了至少两股神秘势力之间的博弈！
无论是哪种可能，都意味着这潭水，比表面看起来要深得多。
第二个疑问，关于盗窃案的“真实目的”。
沈炼的思绪继续深入：
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