应天府的秋夜来得早，沈炼坐在旧档库的木梯上，膝头摊着卷《漕运司旧案辑录》。烛芯噼啪炸响，火星子溅在他玄色官服上，烫出个极小的焦痕——这是他今日第三次被烛火惊动，皆因案头那封匿名信。
信是戌时三刻送来的，油蜡封口压着朵半干的桂花，拆开时飘出阵清苦的香。信笺是普通的竹纸，字迹却刻意揉成团状，像是怕被人认出笔锋：沈总旗，扬州运河鬼市，本月十五子时，有交易。切记，此物非寻常毒草，乃北镇抚司诏狱催命药
大人！赵小刀的声音从梯下传来，他抱着个粗布包裹，发梢还沾着夜露，您猜我在应天府旧档里翻到什么？
沈炼将信笺收进袖中，跳下木梯时踩稳了青砖：可是与有关的？
赵小刀眼睛发亮，抖开包裹，里面躺着本泛黄的《南直隶毒植志》。他翻到某一页，指尖点着朱砂批注：您瞧，新禾，又名断魂草，茎叶含剧毒，研磨成粉可致人癫狂。北镇抚司诏狱尝以此药处决重囚，民间谓之催命药更奇的是......他翻到夹页，那里贴着片干枯的草叶，叶背密布针孔大小的虫洞，这虫洞，是食腐虫咬的。我上月跟着张猛去义庄收尸，在诏狱后巷的腐尸堆里见过这种虫。
沈炼接过草叶，对着烛火细看。虫洞边缘整齐，像是被某种极小的螯肢反复啃噬而成——与他在诏狱案卷里见过的图谱分毫不差。三年前案的卷宗突然浮现在记忆里：那张被指甲划花的供词，最后半句是张承业说...扬州的鬼市，才是真正的老虎窝......
水蛇没说完的话，终于有线索了。沈炼将草叶收进袖中，望向窗外。月亮刚爬上东墙，桂树的影子在青瓦上摇晃，像极了去年冬夜，林雪倚在窗边替他补官服的模样。
张猛！李石头！他提高声音，廊下立刻传来脚步声。张猛扛着朴刀进来，刀鞘上还沾着上午练刀时蹭的泥；李石头背着个枣木箱子，箱盖上刻着四个小字，是他特制的工具箱。
大人，张猛把刀往地上一戳，震得青砖嗡嗡响，您说去扬州鬼市，我今早去了铁匠铺，把刀刃重新淬了火。他蹲下来，用粗粝的手指摩挲着刀身，上回对付张彪的亲兵，这刀还缺了点狠劲。
李石头打开箱子，里面整整齐齐码着易容用的油彩、缩骨用的竹片，还有几包药粉：大人，我查过了，扬州鬼市的码头在戌时开闸，子时最热闹。我做了套扬州商人的行头，您换上......他突然顿住，目光落在沈炼腰间——那里挂着两枚玉牌，一枚是林雪留下的半块飞鱼纹玉，一枚是苏芷晴今早塞给他的平安符。
平安符是湖蓝色的，绣着并蒂莲，边角还沾着苏芷晴身上的茉莉香。沈炼摸了摸那柔软的丝绦，想起今早苏芷晴站在院门口给他系符的场景：您总说替我看遍好风景，可这次...我要您活着看。她的声音轻得像片云，可眼神却坚定得像块玉。
大人？李石头的话打断了回忆。
沈炼回过神，将平安符往怀里塞了塞：小石头，把缩骨术的诀窍再教张猛一遍。那鬼市的码头闸口，守卫都是练家子，得能钻进去。
得嘞！李石头应了声，从箱子里掏出个泥人，这是我照着闸口守卫的样子做的，您看，这脑袋是方的，肩膀比常人宽三寸——钻的时候得先收左肩，再塌腰......
张猛凑过去看，挠了挠头：这泥人咋还长着俩酒窝？
那守卫爱喝酒，酒窝是常年的酒渍。李石头翻了个白眼，您当缩骨术是变戏法？得摸准人的骨头缝。
沈炼看着两人斗嘴，嘴角不自觉地上扬。三年前他初到应天府时，手下只有三个老弱残兵，张猛是个只会耍刀的莽夫，李石头总把工具箱锁得死死的，赵小刀还因为偷他的药粉被罚跪过。如今这四人站在一处，张猛会替李石头挡酒，李石头会偷偷给赵小刀留点心，赵小刀...他摸了摸袖中那封匿名信，若不是赵小刀认出食腐虫，这线索还不知要埋多久。
苏姑娘呢？他突然问。
在厨房。张猛咧嘴笑，说要给您煮碗桂圆粥，说您这两天总熬夜，得补补。
沈炼的心头一暖。苏芷晴是三个月前搬来的，那时他刚被诬陷贪赃，躲在破庙里养伤。她提着药箱找上门，说自己懂医术。
大人，赵小刀突然从袖中摸出个纸包，我在应天府书坊查到，扬州最近来了个姓顾的盐商，住在鬼市最里头的松月楼。那楼是三年前建的，正好是案之后......
顾盐商？沈炼接过纸包，里面是张泛黄的告示，松月楼招绣娘的帖子，落款是顾记盐行。他将告示与匿名信并排摊开，突然发现那字的写法，与张承业私印上的字如出一辙。
沈炼将所有线索收进袖中，去松月楼。
夜凉如水，运河的水泛着青黑的光。沈炼换上扬州商人的月白长衫，腰间挂着苏芷晴的平安符，玉牌则贴身收着。张猛扮作随从，扛着个装满的木箱——箱底藏着张猛的朴刀和李石头的迷药。赵小刀扮作账房先生，背着算盘，眼里闪着精明的光。李石头则缩在箱子里，只露出一双眼睛，随时准备钻闸口。
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